* * *

Где-то в глуши леса, в одинокой хижине стояла женщина. Она закончила приготовление отвара. Каждый месяц женщина собирала травы в самых труднодоступных местах, выменивала у бандитов алхимические реагенты, покупала у охотников органы чудищ. Всё ради продления своей молодости.

Вот уже второй век она влачит одинокое существование в этом безвестном лесу, там, где её не достанут королевские службы. Её рецепты вне закона. Неудивительно, ведь основным ингредиентом является человеческая кровь. А ещё лучше, когда кровь отдана добровольно или взята у сильного колдуна. К тому же процесс создания зелья относится к запрещённым практикам и ставится в один ряд с некромантией.

Перед ней на столе были две колбы. В одной находилась кровь сына старосты. Они заключили договор: ведьма помогает пробудить ядро, Зерен отдаёт часть своей жизненной силы.

Зерен сам согласился на сделку. Многие в деревне обращались к ведьме за помощью. Кто-то желал быть любимым, кто-то жаждал богатства, а кто-то — спасти своего ребёнка от лихорадки.

Все они бежали к ведьме за помощью, и она помогала, взамен забирая частичку их жизни. Это не значит, что человек умрёт через неделю. Скорее всего, изменения будут незаметны, ибо ведьма брала лишь мизерную часть. Тем более, большинство из них умрут не от старости в постели. Мужчин заберут на войну, женщины погибнут, рожая детей, кого-то загрызёт волк или убьёт молния. А даже если кому-то повезёт избежать всего этого, то какая разница, умереть в собственной постели в сто или в девяносто девять лет?

Ведьма же с помощью этих крупиц проживёт ещё очень долго, подобно адептам или даже мастерам чародейских школ. А некоторых она даже переживёт, пусть и уступает им в силе. Она боялась смерти, неизвестности, что следует за костлявой. Отсрочивание конца стало её целью.

Вторая колба с кровью принадлежала Артиосу, страннику, волей случая оказавшемуся в деревне. Двое пробуждённых в одной деревушке — подумать только. Пусть в городах их гораздо больше, но там всячески стараются и помогают раскрыть потенциал молодёжи. Множество частных и государственных школ, различные кланы — все они нуждаются в пополнении.

В деревнях же нераскрытые таланты прогибают спины в полях, ядра их костенеют и приходят в негодность. Несправедливо, но такова суровая и беспощадная жизнь.

Теперь нужно добавить реагент в кровь. По очереди она отправила равные щепотки в каждую из колб. В первой колбе порошок растворился, пошёл дымок, жидкость забурлила и успокоилось. Отлично, теперь во вторую.

Вместо того чтобы раствориться, реагент начал сжиматься, превращаясь в жижу, подобную чёрной смоле. Кровь начала кипеть, на краях колбы появилась странная копоть. Потом раздался взрыв, и осколки колбы и остатки странного вещества разлетелись по всей хижине. Капли попали на пол, на травы, на кровать, даже на открытую книгу, портя драгоценный текст.