Только вот я не ёрзал и просто ждал. И когда пауза дозрела до нужной точки, продолжил:

— Но если вам нужен человек с артефактом и вы хотите, чтобы этим человеком был я, тогда давайте поговорим о том, что я получу взамен. Потому что моё «всё», которым я рискую, должно того стоить.

Громобой чуть сощурился.

— Ну допустим, — произнёс он медленно. — И чего же вы хотите взамен? Потому что на одном Приручателе вы, полагаю, не остановитесь.

— Не остановлюсь, — согласился я. — Ещё мне нужна торговая лицензия имперского образца. Расширенная, с правом на караванные перевозки. И налоговые каникулы на два года для предприятий, зарегистрированных на моё имя в Сечи и окрестностях.

Мира у окна развернулась. Янтарные глаза сузились, и на секунду мне показалось, что она прикидывает расстояние до моего горла.

Я не обратил на это внимания и продолжил:

— И ещё. Мне нужна охранная грамота от имперской канцелярии на мои торговые дела в Сечи. И рекомендательное письмо в столичную Торговую палату, чтобы когда я приду туда с лицензией, меня не мурыжили полгода в очереди между лавочниками. Думаю, для человека вашего положения это не составит большого труда.

Громобой хмыкнул.

— А как же патриотизм, молодой Морн? — спросил он, и по голосу было непонятно, шутит он или проверяет. — Долг перед Империей, честь мундира, и всё такое? Неужели эти слова не имеют для вас значения?

— Ну почему же, ещё как имеют, — невозмутимо ответил я. — Я вот, очень уважаю патриотизм. Особенно тот, где ты делаешь всё для государства, а государство в ответ делает всё для тебя. Красивая схема. Только вот пока она работает в одну сторону. Кто раскрыл сеть работорговли химерами в Рубежном? Я. Отравительницу Стрельцову, которая убила нескольких мужей кто вычислил? Тоже я. Налоги плачу исправно, ни одного медяка мимо казны не пронёс, хотя, поверьте, возможности были и соблазн тоже. А взамен мне предлагают поехать в город, из которого можно не вернуться, за крепкое рукопожатие и тёплое «спасибо, молодой Морн, Империя вас не забудет». — Я покачал головой. — Нет. Эти сказки вы рассказывайте кому-нибудь другому. А со мной такие приёмы не сработают.

Несколько секунд Громобой оценивал меня взглядом, после чего… неожиданно улыбнулся.

— Ну хорошо, — произнёс он расслабленно. — Убедили. Лицензию и бумагу вы получите. Налоговые каникулы — не моя епархия, но я поговорю с нужными людьми в столице и, думаю, этот вопрос так же решаем.

И вот тут Мира не выдержала. Она шагнула от окна, и хвост за её спиной хлестнул по воздуху, как плеть.

— Торрговая лицензия, — произнесла она тихо, и «р» раскатилось так, что слово зазвучало как рычание. — Налоговые каникулы. Покрровительство Длани. Тебе только что предложили помочь вскрыть канал торговли живыми существами, Арртём. Живыми! Которых ловят на улицах, запирают в подвалах, привязывают к столам и накачивают такой дррянью, что через неделю они забывают собственное имя, а через месяц от человека остаётся только оболочка со звериными повадками. Я видела это, Арртём! Своими глазами видела, как они лежат в ррядок на каменном полу, и некоторрые ещё шевелят губами, пытаются позвать кого-то по имени, но вместо слов выходит только шипение, потому что связки уже перрестроились, и человеческая рречь им больше не доступна.