И только сам Родион знал, что рука эта давно уже не та.

Канал в левой руке разошёлся в ту ночь и с тех пор не зажил. Ему ещё повезло. Канал не лопнул, как лопается у девяти из десяти. Только разошёлся и потом не сросся обратно.

Первый год Родион ещё надеялся, что всё обойдётся. Растирал предплечье маслом, звал в поместье всех лекарей, о ком слышал хоть одно доброе слово, по утрам гонял через левую короткие выбросы, чтобы огонь помаленьку возвращался в привычное русло. Но не помогло… Левая работала теперь только вполсилы, и если Родион пробовал через неё пустить больше огня, плечо начинало ломить так, что сводило зубы.

Так что на второй год Родион смирился и начал думать, как прятать слабость от людей вокруг.

Он медленно сжал и разжал левую ладонь, проверяя руку так, как проверял её каждое утро последние пять лет. Рука отозвалась знакомой тяжестью от запястья к плечу. Та же тяга, тот же предел, то же напоминание о цене, которую он заплатил в ту ночь.

И, глядя сейчас на собственные пальцы, Родион знал про себя ещё одну вещь. Если бы ту ночь пришлось прожить заново, он сделал бы всё точно так же. А потом, уже почти с мёртвой левой, всё равно поднялся бы по лестнице, выбил бы плечом дверь в детскую и отправил бы правой всё, что успел бы собрать, в угол, где в фиолетовый провал уходила тёмная фигура в капюшоне.

Потому что на кровати лежал его сын.

В груди слева шевельнулось что-то тёплое и давно забытое, от чего ладонь на подлокотнике сжалась сама собой, а дыхание на короткий миг сбилось с привычного ритма. Родион сразу понял, что именно в нём сейчас толкнулось. Он и сам полгода назад запрятал это поглубже, и с тех пор старался туда не заглядывать.

А тот вечер, когда было принято решение, граф помнил до последней мелочи…

* * *

В тот вечер тренировался с наставником во дворе. Через закрытую дверь кабинета было слышно, как трещат учебные мечи и как старый Данилыч покрикивает на мальчика за опоздания с защитой.

В какой-то момент Родион поднялся из-за стола и подошёл к окну.

Артём стоял посреди двора в мокрой от пота рубахе и тяжело дышал, привалившись плечом к деревянному столбу навеса. Старый Данилыч замучил его вконец, и мальчик по своему обыкновению мечтал только об одном — чтобы сегодняшняя тренировка наконец закончилась.

С магией у него откровенно не ладилось, и наставник давно уже перевёл ученика на обычный меч. Но и с деревянным тренировочным клинком в руках Артёму приходилось нелегко, и было видно, как тяжело даётся ему каждый новый заход на Данилыча. Однако мальчик упорно возвращался в стойку снова и снова, и именно это заставило Родиона задержать взгляд у окна дольше, чем он собирался.