— Артём… Ты хоть понимаешь, какого уровня такая магия?

— Ну… наверное, высокого.

— Высокого, — повторила она, покачав головой. — Артём, такой магии в Империи лет сто уже не видели. Запечатать чужой дар, да ещё с отложенным взломом через годы — это ювелирная работа. На такое сегодня способны единицы. Возможно, кто-то из Великих Домов — у них хранятся родовые техники, которых больше нигде нет. Или кто-то из Длани Императора, но способности этих семерых вообще мало что известно.

Она чуть приподняла руку с одеяла, сделала в воздухе какой-то мелкий неопределённый жест, будто слово ей в последний момент не подобралось, и опустила ладонь обратно.

«Ну да, не видели», — подумал я про себя. — «И Приручатели тоже считаются уничтоженными, так что мы это уже проходили».

— Сим, а ведь это ещё не всё. Я этого типа в мантии уже встречал.

Её плечи ощутимо напряглись.

— Когда?

— После боя на арене. Помнишь, когда мы с ребятами победу отмечали в таверне? Я тогда ненадолго вышел, и тут он нарисовался. Разговор тогда вышел коротким, но очень содержательным.

— И ты мне не сказал.

— Сим, я тогда и сам не понял, с кем говорил. Решил, что это просто очень сильный маг, которому я почему-то интересен, и отложил этот вопрос в дальний ящик. А теперь, похоже, этот ящик придётся доставать обратно, потому что складывается там совсем уж неприятная картинка.

Серафима медленно выдохнула и посмотрела на меня выжидающе.

— И что он тебе тогда сказал?

— Сказал он мне, Сим, ровно одну фразу, которую я с тех пор и прокручиваю в голове.

За дверью в этот момент Сизый принялся громко объяснять Надежде, что сало — это не просто сало, а стратегический запас, которым уважающие себя мужики не разбрасываются, на что Надежда не менее громко сообщила, что сала у неё на полке не лежит уже вторую неделю, и если он так переживает за стратегические запасы, пусть идёт к мяснику и пополняет сам.

Я покосился на пол и поморщился.

Серафима терпеливо дождалась, пока спор внизу утихнет, и снова повернулась ко мне.

— Ну?

— Сам разговор, если честно, не так важен. А вот последняя его фраза меня зацепила.

Я помолчал, давая этой фразе отстояться у неё в голове.

— С тех пор, Сим, я постоянно прокручиваю её в голове. Смысл там был простой: этот тип сделал всё, чтобы я оказался именно здесь, в Сечи. А теперь давай подумаем вместе. После церемонии у отца вариантов было штук десять, и Сечь — далеко не самый очевидный. Можно было отправить меня в глухое родовое поместье под присмотр старой родни и забыть на много лет. Можно было организовать мне тихий монашеский постриг в каком-нибудь отдалённом ордене — в Империи таких десятки, и ни один сосланный оттуда ещё не вернулся. Можно было купить мне офицерский патент в обычной армии и сунуть в захолустный гарнизон на границе с дикими племенами. Можно было, в конце концов, организовать «несчастный случай на охоте» и закрыть вопрос окончательно. А Сечь — это хлопотно и репутационно небезопасно.