На рассвете беглецы вышли к передовым дозорам немецкого пехотного полка. Часовые не могли поверить, что кучку жалких грязных оборванцев, вышедших из чащи с поднятыми руками, возглавляет генерал-полковник Гудериан.

Окрестности Могилева, расположение 19-го механизированного корпуса. 26 июля 1941 года.

«Эмка» остановилась на опушке леса. Дальше дорога превращалась в разбитую колею, уходившую в гущу сосен, где виднелись замаскированные ветками танки, полоскали полотняными стенами палатки, дымили полевые кухни.

Я вышел из машины, разминая затекшие ноги. Вчерашний дождь превратил грунтовку в месиво, но сейчас солнце уже подсушивало землю, обещая погожий день. Такой тихий и мирный, словно не было никакой войны.

— Сироткин, — обернулся я к адъютанту. — Останешься с машиной. Я пройдусь пешком.

— Товарищ командующий, — забеспокоился он, — может, доложить командиру корпуса, чтобы встретили?

— Не надо. Сам найду.

Я шагнул в лес. Мне не хотелось, чтобы меня встречали с помпой, строились, рапортовали. Я хотел увидеть все своими глазами — как живут, чем дышат, что говорят люди, которые вчера раскатали 2-ю танковую группу Гудериана.

Вокруг кипела обычная армейская жизнь. Танкисты возились у машин. Чинили траки, меняли катки, заваривали пробоины. В сторонке мехводы колдовали над разобранным двигателем «тридцатьчетверки», матерясь сквозь зубы.

От полевой кухни тянуло ароматом гречневой каши с тушенкой. Это был запах, от которого у любого военнослужащего слюнки потекут. И командующий Западным фронтом генерал армии Жуков не исключение.

Меня узнавали не сразу. Я был в полевой форме, без наград, и издалека мало чем отличался от обычного комдива или начштаба. И все-таки узнавали. Кто-то из бойцов вытягивался по стойке смирно, кто-то хлопал соседа по плечу, чтобы не стоял к генералу задом.

В общем мое «инкогнито» было раскрыто быстро. Вскоре ко мне уже со всех ног мчались младшие, средние и старшие командиры, наперебой докладывая о состоянии дел в вверенных им подразделениях и частях. И когда очередной старлей гаркнул:

— Товарищ командующий фронтом, разрешите доложить!

Я поднял руку, призывая к тишине:

— Товарищи, все доклады потом! — сказал я. — Вы мне лучше скажите, где командира вашего найти?

— Командир корпуса на своем КП, товарищ командующий, — первым нашелся молоденький лейтенант. — Разрешите проводить?

— Проводи.

Мы двинулись через лес. Лейтенант оказался словоохотливым и я успел узнать в подробностях, чем живет корпус и особенно, о вчерашнем бое, о том, как жгли танкисты немецкие колонны, как трофеи собирали, как пленных кормили.