— Товарищ контр-адмирал, — обратился к нему командир линкора, капитан 1-го ранга Иванов. — Корабли к бою готовы. Ждем приказа.

Трибуц кивнул. Он ждал этого момента с первого дня войны. До сей поры немцы не решались выходить в открытое море, прятались за минными заграждениями и береговыми батареями. А теперь — вышли. Значит, Гитлер решил покончить с Ленинградом любой ценой.

— Передайте флоту. Идем на сближение. Дистанция — максимальная дальность стрельбы. Беречь корабли.

— Есть, товарищ контр-адмирал!

Флагман взревел сиренами. Корабли Балтийского флота — линкоры «Марат» и «Октябрьская революция», крейсера «Киров» и «Максим Горький», эсминцы, миноносцы — разворачивались в боевой порядок. Они шли на юг. Навстречу немцам.

Первые бомбы упали в километре от «Марата». Вода взметнулась фонтанами, заслонив горизонт. Зенитчики открыли огонь, сбрасывая с неба немецкие самолеты один за другим, но те шли волна за волной, не обращая внимания на потери.

— Товарищ контр-адмирал, — крикнул делегат связи, — «Октябрьская революция» докладывает о попадании в корму. Есть раненные.

Трибуц стиснул зубы.

— Держать строй. Продолжаем движение.

Впереди, на расстоянии двадцати километров, уже угадывались силуэты немецких кораблей. Контр-адмирал знал не только их названия — «Тирпиц», «Принц Ойген», «Хиппер» — но и возможности и слабые места. И был уверен, что и командиры кораблей его флота это знают.

— Главный калибр — к бою! — скомандовал он.

Орудия «Марата» развернулись, нацеливаясь на флагман противника.

— Огонь!

* * *

Крейсер «Адмирал Шеер» содрогнулся от близких разрывов. Дёниц смотрел, как русские снаряды падают в воду, поднимая столбы воды выше мачт. По стеклам рубки стекали струйки воды, затрудняя визуальное наблюдение.

— Они бьют точно, — сказал Годт. — Видно, у них хороший корректировщик.

— Откуда он взялся⁈ — взъярился Дёниц. — И где, морской черт их побери, обещанное прикрытие⁈

— Похоже, наши асы слишком увлеклись охотой за их кораблями, — отозвался капитан-пур-зее.

— Кретины, — процедил сквозь зубы адмирал. — Ничему их война с русскими не учит… Финны в тридцать девятом думали, что русский флот останется на приколе, а он утюжил их из главного калибра…

Он не договорил, потому что стало не до рассуждений. Асы Кессельринга и Келлера встретили отпор не только русских корабельных зенитных батарей, но и с воздуха. С востока шли самолеты. «Илы», «Пе-2», «Яки». Их было не меньше сотни.

И пока советские истребители отгоняли немецкие, краснозвездные бомбардировщики ударили по немецким кораблям, причем, неожиданно, с пикирования и бреющего полета. Бомбы рвались на палубах, пулеметные очереди косили зенитчиков.