— А ты генералов тронь. Этих нахлебников у меня много. Есть кем заменить. С толковыми, правда, беда.

Остановка с завтраком случилась у неприметного придорожного кабака, когда рассвело. Аккурат перед Тулой.

Чебышев заколотил кулаком в ворота.

Их распахнули заспанные мужики в драных архалуках, накинутых на плечи. Узнали, кто приехал. Принялись отбивать поклоны без особого удивления и охов-вздохов.

Тройки въехали в просторный двор.

Иванов, прижимая к груди погребец, поспешил объясниться:

— Не узнали, Ваше Величество? Вы тут изволили как-то раз отобедать с генерал-адъютантами. Мне Бабкин подсказку дал.

Меня проводили в тесную просто обставленную комнату с дощатым столом.

Иванов раскрыл погребец, предъявив миру набор бокалов и столовых приборов в главном отделении. Из другого подал мне чистое полотенце.

Испуганный кабатчик притащил горшок горячих щей. Потом квасу в глиняном кувшине с широким горлом, бутылку домашнего полугара и огуречного рассола в отдельной рюмке. Последнее — лично для меня. Так распорядился Осип.

— Пейте, коль охота. По чарке под супчик самое оно, — разрешил спутникам потешить утробу.

И сам бы не отказался. Но нельзя. Не поймут.

Пришлось довольствоваться рассолом. Полезная штука. И антиоксидант хороший, и пищеварению помогает.

Успокаивая себя этой мыслью, выпил и принялся хлебать сытное варево. Прямо из горшка — тарелки не полагались.

Остальные не отставали. Но не торопясь. Ложки в горшок окунали только после меня. И за мясом на дно не тянулись. Первый кусок — мой.

— Хорошо! — отвалился от стола, довольно похлопав себя по пузу. — И поели знатно, и едем ходко. За сколько до переправы доберемся, кто знает?

— Если в городах не задерживаться, за три дня можем успеть.

Так оно и вышло, даже на полдня раньше.

Задержки случались, но не из-за гостеприимства губернского начальства — его я игнорировал, — а из-за метелей, когда дорогу заметало так, что ямщики боялись ее потерять. Потом нагоняли. Хотя бывало, что возки проваливались на открытых участках, где ветром наметало глубокие сугробы. Пару раз случилась и кувыркколлегия. Обошлось без травм, не считая нескольких загубленных лошадей. С опережением на сутки впереди мчались фельдъегери и успевали все подготовить на почтовых станциях, действуя порой кулаком, а то и саблей в ножнах.

Днем 24-го января мы добрались до Екатеринослава, вернее до противоположного днепровского берега.

Отсюда город смотрелся странно. Несколько больших домов на горе, словно укороченный хохол на бритой башке запорожского казака, а внизу раскинулись в беспорядке жилые кварталы.