Узнаю стиль Меншикова и прочих небожителей. Если отдельные генералы и обретали шанс выделиться на общем фоне, вырвать у судьбы монаршую благодарность и повышение по службе, то очень быстро упирались в незримый потолок. В сферу, где правили совсем иные связи и влияния. Где только «свои», спаянные семейными союзами многих поколений. Еще одна отрыжка николаевской эпохи, выбросившей как мусор героев 1812 года. Как Льва Кавказа, генерала Ермолова, например.

Мой вызов Лабынцева застал врасплох. Ничего хорошего для себя он не ждал. А я не спешил его возносить, присматривался. Заслуги десятилетней давности — это хорошо, но кто знает, не сломали ли последние годы этого бравого вояку, никогда не кланявшегося пулям?

И он ко мне присматривался. И в своей манере грубил. Специально нарывался?

Я проигнорировал его выпад насчет раненых и спокойно ответил:

— Спешу я, Иван Михайлович, чтобы генерал Хрулев ошибки не совершил. Если он сегодня-завтра не атакует Евпаторию, послезавтра будет поздно. К берегам Крыма плывет корпус Омер-паши. Пока у него преимущество в людях. 19 тысяч против двух небольших отрядов моряков — английского и французского — и вспомогательного турецкого корпуса числом в 15 тысяч. А прибудет еще двадцать. И с артиллерийского поддержкой союзного флота Евпатория станет крепким орешком. Кровью умоемся, но не захватим.

— Отчего ж не послали ему приказа?

— Послал. По моим расчетам, он его сегодня должен получить. Успеет ли? Да и гложат меня сомнения. Не хочу бросаться обвинениями, но сколько моих указаний было проигнорировано командующими? Замучаюсь считать. Меншикова с ноября пинал, а все, на что князь сподобился, это собрать Евпаторийский отряд. Два месяца собирал. А что сделал, когда разразилась ужасная буря, обрушившаяся на флот и армию союзников? Ничего. Между тем положение у них отчаянное. Но скоро все изменится. В Крым плывут корабли с пополнением, припасами и теплой одеждой.

Когда я сказал об ужасном положении англичан и французов, то нисколько не преувеличил.

Зима выдалась в Крыму холодная, снежная. На лысых горах вокруг Балаклавы дров не заготовить. Виноградники греков, живших там до войны, давно извели, все деревья и кустарники пошли в топку. Чтобы вскипятить чай, из мерзлой земли выкапывали корни.

Не привычные к холодам европейцы умирали от холода в своих палатках, не имея возможности по нашему образцу выкопать землянки. Стройматериалов не было.

Холера. Они притащили ее с собой из Болгарии, и она не хотела отступать.

Боевая активность замерла. Чтобы хоть как-то обогреться, солдаты раскапывали наши могилы, чтобы разжиться русскими сапогами. Кутались в рванье, напоминая наполеоновскую армию под Березиной. Офицеры еще как-то выживали, а вот рядовые держались из последних сил. На одном упрямстве. И все жутко завидовали шотландским гвардейцам из-за их мохнатых шапок.