Вот так они и шли по лесу: стоило Алионе заметить, что из-за покачивающегося впереди рюкзака начинает доноситься все более и более громкая ругань, как она тут же срывала первую попавшуюся травинку и забегала вперед:
— Зай, а Зай!
Ругань стихала, как штормовое море после вылитой бочки масла:
— Да, Огонек.
Ее имя охотнику почему-то не нравилось.
— А что это такое? — Алиона, наивно хлопая ресницами, протягивала ему стебелек, на котором росли в разные стороны четыре крупных листа, между которыми пряталась единственная сочная черная ягода.
— Это Gorthhen Canadlass, также именуемый черноглазка. Отвар используется при лечении лихорадки, настойка на спирту — при лечении болезней горла, глаз, головокружении и сонливости. Свежие ягоды, принятые внутрь, помогают от излишней болтливости.
— Значит, их можно есть? — с сомнением рассмотрела глядящую на нее ягоду Алиона.
— Можно. Наверное.
— Что значит «наверное»?
— Ну, все мои знакомые знали, что черноглазка ядовита, поэтому никто не ел…
Тьфу! Как чувствовала подвох!
— … но, наверное, нет причин для того, чтобы эту ягоду было невозможно съесть.
— Ага. Есть можно, только отравишься.
— Ну почему сразу «отравишься»… Таким маленьким количеством сразу не отравишься. Сначала будет рвота, колики, понос, головокружение. Потом только сердце остановится.
— Спасибо. Утешил… — выбросила опасную травку Алиона.
Вот так и шли.
* * *
— Зай, что это такое?
Они с охотником осторожно выглядывали из-за кустов на довольно диковинное зрелище.
Лес кончился.
Эльфийский лес всегда выглядел как волшебный дворец: колонны древесных стволов, поддерживающих зеленые своды крон, изумрудный ковер мягкой травы, редкие шапки кустов… И он всегда медленно сходил на нет: деревья становились ниже и реже, в лиственном потолке появлялись проплешины и окна, кусты становились гуще и наконец, продравшись через них, ты выходил на открытое место: поле или опушку.
Сейчас лес кончился СРАЗУ. Как будто его вырубили на огромной площади, если можно представить вырубку без пней и куч веток, покрытую все тем же ровным травяным ковром. Открытая площадь медленно поднималась к середине, превращаясь в невысокий холм, исчерченный узкими песчаными дорожками, пересекавшими холм в разнообразных направлениях. На холме росло Дерево.
Стометровый, без преувеличения, пирамидальный гигант, похожий на новогоднюю елку-переростка.
— Это — дерево.
— Зай, я вообще-то и сама вижу, что это дерево.
— Это не просто дерево, — задумчиво проговорил юноша, — Это — магический вяз.
— Он выращен с помощью магии? — вязы Алиона представляла себе несколько поменьше.