Но было и другое — то, чего Корнев стыдился и не мог в себе задавить. Он-то знал котёл изнутри. Знал, что это. Знал, как это — когда десятки тысяч живых, тёплых, дышащих людей обречены, и большинство ляжет, и ничего не изменить. И когда он смотрел на карту, на сжимающееся вокруг Корсуня кольцо, он не мог не видеть за чёрными немецкими значками — людей. Чужих, врагов, пришедших на эту землю с оружием и творивших на ней рвы за околицами. И всё-таки — людей, которых их же фюрер загнал в этот котёл, как загонял в котлы наших их генералы. Пацанов в серых шинелях, которые скоро будут так же замерзать, голодать, гибнуть в кольце, как замерзали и гибли наши под Вязьмой.

— Чему не радуешься, доктор? — спросил Гордеев, заметив. — Загоняем волка в кольцо, как ты обещал. Справедливо ж. А ты — мрачный.

— Радуюсь, Степан Игнатьич, — сказал Корнев. — И мрачный. Оба сразу. — Он смотрел на карту. — Понимаешь… я ж котёл изнутри видел. Я знаю, что там сейчас начнётся, в этом кольце. Голод. Холод. Безнадёга. Тысячи лягут. И среди них — не только палачи, что рвы копали. Среди них — и пацаны, которых загнали туда, как нас загоняли. Восемнадцатилетние, которым их фюрер сказал «вперёд», а они и не хотели на эту землю, может. — Он помолчал. — Я их не жалею, Степан Игнатьич, не думай. После рвов — не жалею. Заслужили. Сами пришли. Но… я знаю, каково это — в котле. И от знания этого мне не радостно до конца. Вот и всё. Котёл — он котёл, с какой стороны ни встань. Страшная штука. Дай бог никому. Даже им.

Гордеев посмотрел на него — долго, своими выцветшими глазами, — и сказал то, что мог сказать только он:

— Вот за это я тебя, доктор, и уважаю, — проговорил он медленно. — Что ты и врага — человеком видишь. Не зверем, не значком на карте — человеком. Даже когда он рвы копал. — Он покачал головой. — Я так не умею. Я их ненавижу, после рвов-то, после Тимошки, после всего. А ты… ты и ненавидишь, и человека в нём видишь. Это тяжелей, доктор. Зато — это и есть, чем мы от них отличаемся. Помнишь, ты в сорок первом немца-санитара лечить велел? Говорил — этим и отличаемся, этим и победим. — Он помолчал. — Вот и в котле так будет. Они наших пленных морили и стреляли. А мы их пленных — лечить будем. Ты будешь. Я тебя знаю. Будешь немца из ихнего котла вытаскивать, как наших из нашего вытаскивал.

— Буду, — сказал Корнев тихо. — Раненый — он раненый, Степан Игнатьич. Чей бы ни был. Я не спрашиваю, прежде чем зажать рану, чей он. Спрошу — перестану быть врачом. — Он смотрел на сжимающееся на карте кольцо. — Так что да. Загоним их в котёл. И тех из них, кого возьмём ранеными, — я лечить буду. И это правильно. Этим и победим — не только силой, а тем, что людьми остались. Даже к врагу в кольце.