Но эффект эйфории длился недолго, ядро перестало светиться. А энергетические каналы не смогли остаться невредимыми. Сквозь сотни трещин сочилась энергия, причиняя нереальную боль и вызывая повреждения физического тела.

В реальном же мире Артиос лежал без сознания на земле. Ларес сосредоточено глядел в глубь лесного массива. Поднялся сильный ветер неестественного происхождения: дух заметил добычу.

Неожиданно среди мирного спокойствия наёмник увидел странное свечение, скользящее мимо тусклых тёмно-зелёных нитей. Шар света приближался, источая силу. Артиосу стало страшно, хотелось убежать, спрятаться. Он пытался успокоиться, но, кажется, потерял контроль над эмоциями, мысли помутились. Где он находится?

Наёмник попытался взглянуть вверх, но не увидел неба, под ногами не было земли. Весь мир превратился в набор непонятных светлых пятен и ярких нитей. Ориентироваться становилось всё сложнее, а мозг перегрелся от сюрреалистичности увиденного.

Неведомая сущность приблизилась и начала бродить вокруг Артиоса. Всмотревшись в сгусток энергии, можно было увидеть силуэт дикобраза. Наёмник чувствовал всем своим телом исходящее от него любопытство. Наверное, это и есть тот самый дух.

Вдруг из спины существа вылетела игла. Она вонзилась в энергетическую структуру Артиоса, сделав на месте руки сквозную дыру. Набухшие каналы лопнули, энергия разлетелась в разные стороны, как из взорвавшейся бутылки.

Наёмник почувствовал неописуемо адскую боль, будто вместо крови в его жилах текла кислота. Обычный человек потерял бы сознание от шока, но Артиос почему-то сохранял рассудок. Обращение к нейросети ничего не дало.

— Что за дерьмо, — шептал себе наёмник. — Это какой-то ужасный сон, но почему боль тогда столь реальна?

Разговоры с самим собой помогали успокоиться и собраться с мыслями. Дух же тем временем, почувствовав слабость и огромный объём энергии своей добычи, стал излучать жажду крови. Артиос смотрел на очертания дикобраза и видел перед собой первобытного хищника. Он желает лишь разорвать тебя, убить, съесть — для него ты всего лишь пища.

В тот же момент в наёмника полетела уже не одна игла, а десятки. Начинающий волшебник испугался, он рефлекторно попытался закрыться руками, как, наверное, и подобает неумехе, вставшему на путь магического искусства. Но физическое тело не отзывалось на команды мозга, состояние чем-то напоминало кому. Вместо поднятых рук перед Артиосом воздвиглась каменная стена. Маленькие кирпичики появлялись из воздуха, собираясь в цельную конструкцию.

Среди эмоций духа на секунду можно было ощутить его лёгкое недоумение, после чего второй залп игл начал свой заход сразу с двух флангов. Артиос всё ещё был удивлён. Он попытался повторить успех. Устремил своё желание на создание стены слева, но теперь, когда он начал заострять на этом внимание, ему приходилось лично направлять каждый из сотни кирпичей. Как только он отвлекался от одного, другой тут же рассыпался, создавая брешь.