Второй вопрос, о введении новых знаков различия в Красной Армии, заставил участников совещания забыть о первом, потому что показался и вовсе не своевременным. Тимошенко, сидевший напротив вождя, так и вовсе нахмурился.

— Я говорю о погонах, — Сталин постучал пальцем по разложенным на столе эскизам, которые были подготовлены заранее. — Вопрос этот назрел давно. Еще в начале войны Главное интендантское управление подготовило образцы. Планы по введению погон были отложены из-за вторжения Гитлера. А вот теперь, думаю, пришла пора.

Шапошников, старый, болезненный на вид Маршал Советского Союза, несмотря на свое дореволюционное прошлое и не изжитые аристократические привычки, а может быть, благодаря им, пользовавшийся огромным авторитетом у вождя, согласно кивнул.

— Погоны укрепят дисциплину и повысят авторитет командного состава, Иосиф Виссарионович, — сказал он. — Это доказано ходом самой истории.

— Верно, товарищ Маршал, — подтвердил вождь.

— Вот только многие командиры еще помнят Гражданскую войну и до сих пор ненавидят «золотопогонников», царских офицеров, — осмелился возразить Ворошилов. — Для старой гвардии это может оказаться поводом для недовольства. Слишком много крови пролито в борьбе с теми, кто носил эти знаки различия. Некоторые могут воспринять это как отступление от революционных идеалов.

— И тем не менее, никакого отступления нет, — твердо ответил Сталин. — Красная Армия сокрушила врага под Минском, Ленинградом, Львовом, в Прибалтике, теперь вот под Варшавой и Лодзи. Мы победили там, где раньше терпели поражения. И я считаю, что мы имеем право установить в ней те знаки различия, которые считаем нужными. Погоны — это не просто элемент военной формы, это символ порядка. Армия должна выглядеть как армия. Это поднимет боевой дух.

— Не сочтут ли это признаком слабости? — усомнился Молотов. — Скажут, что мы пересмотрели «Дни Турбиных» во МХАТе… Немецкая пропаганда может истолковать введение погон как нашу попытку заручится поддержкой в рядах белой эмиграции.

— Пусть истолковывают, как хотят, — отмахнулся вождь. — Гитлер и Геббельс все равно переврут любые наши действия. А мы руководствуемся интересами дела. К тому же, слово «офицер» давно уже не ругательство. Пора возвращать ему достоинство.

Он встал, взял в руки один из эскизов. Присутствующие вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что именно на нем изображено и, наверняка, уже мысленно примеряя новые погоны, первые в истории СССР.

— Вот образцы, — сказал Генеральный секретарь. — Полевые погоны защитного цвета, с просветами и звездочками. Повседневные, золотистые и серебристые. Генеральские — с двумя и одной звездой. Маршальские, украшенные большой звездой и гербом Союза ССР.