— Передайте Воротникову, чтобы не ввязывался в бои за каждый хутор, обходил опорные пункты. Главное сейчас выйти к реке и захватить плацдарм.

— Передам, товарищ командующий.

Я повернулся к Маландину, который сопровождал меня.

— Герман Капитонович, свяжитесь с Фекленко и Кондрусевым. Пусть ускоряются. Должны поспеть к переправе передовой ударной группы через Вислу, чтобы не мешкая, сразу пойти в бой.

— Есть, товарищ командующий.

Волжская излучина, окрестности города Куйбышева. 5 октября 1941 года.

Глубокой осенней ночью, неожиданно чистое для октября звездное небо отражалось в глади великой русской реки. На берегу, среди лесов, был выстроен небольшой поселок, обнесенный двумя рядами ограды из колючей проволоки. У ворот и на вышках стояли часовые.

Местные жители понимали, что объект секретный. И потому не только сами обходили его стороной, но и докладывали куда следует о появлении в окрестностях посторонних. По документам поселок назывался «Приволжск-41».

На его территории располагался филиал столичного НИИ «Спецтехника», известный как «Лаборатория № 2». В его подземном бункере, под слоем бетона и земли, посменно трудились люди в белых халатах.

Они готовили к работе сложную конструкцию из графитовых стержней и блоков обогащенного урана. Это сооружение представляло собой экспериментальную установку по производству оружейного плутония.

Первоочередной задачей, поставленной перед сотрудниками «Лаборатории № 2» было создание первой атомной бомбы. Даже из них мало кто представлял разрушительную силу этого боеприпаса и то, что его появление выведет СССР в лидеры человечества.

Ясно было только, что обращение с радиоактивными материалами, это силу дающими, требует чрезвычайной осторожности. Поэтому руководитель проекта Игорь Васильевич Курчатов тщательно следил за соблюдением техники безопасности.

Сегодня был запланирован эксперимент, позволяющий убедиться в том, что полученный на установке плутоний способен к инициации цепной реакции. Эксперимент был трудоемким и рискованным, но без него нельзя было быть уверенным в том, что новое оружие будет создано.

— Начинаем, — сказал Курчатов.

Для контроля над реакцией использовались кадмиевые стержни, способные поглощать избыточные нейтроны. Управление осуществлялось с помощью специальной тали, перемещая которую над реактором, можно было опускать и поднимать стержни.

Это был большой шаг вперед, по сравнению с первыми опытами по получению цепной реакции, когда процесс осуществлялся вручную с помощью веревки, а в качестве дополнительной меры безопасности рядом находились три сотрудника «Лаборатории № 2».