— Слушаюсь, рейхсфюрер! — вскочив, отчеканил начальник IV управления РСХА.

— Кстати, Вальтер, — спохватился Гиммлер, — а зачем вы, собственно, пришли?

Берег Вислы, переправа у Демблина. 6 октября 1941 года.

Я уже собрался отдать распоряжение Трофимову заводить машину, когда над головой послышался нарастающий гул моторов. Не наш, слишком низкий, с надрывной вибрацией, какой у «Ил-2» или «Пе-2» не бывает. Грибник первым вскинул голову к небу.

— «Юнкерсы», — сказал он спокойно.

Я поднял бинокль. Из-за низких облаков, прямо с запада, вываливались шесть силуэтов с крестами на крыльях. Шли на бреющем, используя складки местности, чтобы уйти от радаров. Опытные стервятники, черт бы их побрал.

— Зенитки! — крикнул я в полевой телефон, соединенный с батареей прикрытия. — К бою!

Они и без команды были готовы и открыли огонь в ту же секунду. Первая пара «Юнкерсов» как раз заходила на переправу. На ПМП в этот момент находились три «Т-34» и два грузовика с боеприпасами. Как на ладони. «Лаптежники» сбросили бомбы. Взрыв.

— Ложись! — запоздало крикнул кто-то за моей спиной.

Меня сбило с ног взрывной волной. Земля ухнула, поддала, и я, падая, успел заметить, как столб воды взметнулся рядом с понтоном. Не прямое попадание и то хорошо. Однако второй «Юнкерс» накрыл грузовики, успевшие выкатить на берег. Они вспыхнули, как спички.

— Товарищ командующий! — крикнул Трофимов, навалившись на меня сверху, прикрывая своим телом. — Вы живы?

— Жив, — прохрипел я, отталкивая его. — Цел. Вставай!

Я поднялся на ноги. В ушах звенело. На том берегу горели машины. Переправа была нарушена — несколько звеньев ПМП разошлись, саперы уже бежали к воде, чтобы восстановить стыковку, но и «лаптежники» разворачивались для второго захода.

— Где наши истребители? — рявкнул я.

— Идут, товарищ командующий, — ответил связист, прижимая к ушам наушники. — Две минуты.

Я выхватил у него микрофон.

— Эй, кто там на КП — крикнул я. — Говорит командующий. Что это у вас «лаптежники» разлетались. Уничтожить аэродромы врага!

— Есть, товарищ Первый, — ответили на командном пункте авиаполка. — Уже работаем. В воздухе Покрышкин.

И в этот момент сбросила бомбы вторая пара немецких бомбардировщиков. Вот только врасплох им застать зенитную батарею не удалось. Несколько залпов и от одного «Юнкерса» только ошметки полетели.

Второй промахнулся, но осколки от разорвавшихся в стороне бомб накрыли саперов, которые, не чуя смерти, кинулись стыковать разошедшиеся звенья. Несколько человек рухнули в воду. К ним бросились санитарки. И в этот миг в небе появились силуэты «МиГов».