Осип голосил, хлопая себя по бокам:

— Погребец! Погребец! Нежто побили, ироды!

Чебышев шипел сквозь зубы на жандармов, будто они были в чем-то виноваты. Доктор Каррель, убежавший вперед, глупо хлопал глазами. И хохотал Липранди, свесившись из двери нашего возка.

— Ой, чумаче, чумаче, життя твое собаче, — причитал возничий-малорос, сочувствуя ямщику, с которого струями лилась ледяная вода. Его груженая повозка на колесах с большими ободами стояла чуть в стороне.

— Лучше бы раньше с воза своего слез да помог, — сердито заткнул его Чебышев. — Выпрягай своих волов, поможешь возок до города дотянуть.

— Не можливо, — заныл возчик. — Блындари! Ногами кривят.

— Поспорь мне! — погрозил кулаком флигель-адъютант.

— Оставь его, — приказал я. — Вон, от города уже табун гонят. Никак городничий спохватился.

Мне бы радоваться, что все закончилось удачей. А я вместо этого дергался. В голове билось одно: опаздываю, проигрываю гонку со временем. Если на правобережье пойдут задержки — а они пойдут, ибо дорога в Крым забита маршевыми батальонами и превратилась в невылазную грязь, — не успею добраться до Евпатории раньше 28-го января.

Не тратя времени на Екатеринослав, мы рванули дальше, как только сменили одежду и немного отогрелись. И, казалось, сделали невозможное. Ямщики выкладывались на полную катушку. Пользуясь знанием местности, «заламывали черту колбасу», то есть делали крюк по степи, чтобы миновать пробки на дорогах правобережья.

26-го я был уже в Херсоне, заштатном, ничем не примечательном городишке.

Меня ждали. Слух о спешившем в Крым императоре удивительным образом опережал несущийся во весь опор царский поезд.

Город встретил меня подожженными смоляными бочками, выполняющими роль праздничной иллюминации, салютом из пушек и… известием о повесившемся аптекаре.

Сообщил мне о сем неприятном происшествии чудом успевший на точку рандеву генерал-лейтенант Лабынцев. Мой приказ явиться в Херсон застал его в Николаеве, и он прибыл в город на день раньше меня.

— Аптекарь этот поставлял лекарства в Южную армию. Очевидный вор. Или сам с испугу в петлю полез, или подельники постарались, чтобы их не сдал. Летит на юг народная молва: царь едет, чтобы казнокрадов покарать. Кончилось терпение у государя.

— Оно и вправду закончилось, Иван Михайлович, — обменялся с генерал-майором Липранди понимающими взглядами. — Дайте Днепр миновать, все расскажу.

Попрощался с Чебышевым и рванул дальше. Не на тройках, на шестериках. И не на возках, а в колесных тарантасах. В сопровождении эскадрона драгун и казачьей сотни. Для охраны и, как оказалось, для помощи на дороге.