— Ладно Инкерман, но что потом? Почему не воспользовались критическим положением союзников после ноябрьской бури? Где регулярные вылазки против коммуникации, связывающей Балаклаву с лагерем союзников? У нас казаки закончились?

— Командующий не счел нужным… — принялся толдычить Горчаков, и его поддержал энергичным мычанием барон Дмитрий Ерофеевич Остен-Сакен. Оба старички, оба полные генералы. И оба — полные ничтожества.

— Молчать! Ты, Петр Дмитриевич, — генерал от инфантерии, а ты, барон, — генерал от кавалерии. Как вы не нашли в себе мужества направить адмирала на путь истинный, как подобает сухопутным военачальникам? На вас вины не меньше, чем на нем! Если не служебной, то моральной.

Я обвел тяжелым взором всех генералов.

Застыли в молчании, не смея сказать ни слова. Заранее знали, что раздачи слонов не избежать. Если самым старшим прилетело, то и остальным несдобровать. В глазах у всех читалось одно — Господи, пронеси!

Бросаясь обвинениями в адрес генералов, я прекрасно отдавал себе отчет, что главный виновник — Николай. Это он превратил их в такие пустоцветы. Старшие генералы прошли Отечественную войну и все кампании последних тридцати лет. Переходили Дунай и Балканы, брали Карс и Эриван, штурмовали Варшаву.

Когда все треснуло, что на это повлияло, что император сделал не так? Когда слишком много воли дал строевому командованию?

Иногда мне казалось, что погибни Николай в Грузии в 1837-м, когда его коляска чуть не сорвалась в пропасть, и он вошел бы в русскую историю царем-победителем, как лучший монарх.

Он так мечтал возвеличить Россию и все похерил. Все!

Я тряхнул головой. К черту сантименты — работать надо.

Тут ломать ничего не надо. Нельзя сломать то, чего нет. Все предстоит строить с нуля. Лишь бы не путались под ногами.

— Ваши высокопревосходительства! — обратился я к Остен-Сакену и Горчакову. — От руководства войсками отстраняю. Вот мое решение. Вместе с адмиралом Нахимовым образуете временную военно-судную комиссию. И рассмотрите в ускоренном порядке следующие дела…

Остен-Сакен, закатив глаза — того гляди хлопнется в обморок, — выдавил:

— Пал Степаныч не адмирал…

«Просил подкреплений, а меня подкрепили ерофеичем», — зло сострил про Остен-Сакена Меншиков. Честный, принципиальный и… пустой как барабан. Вся оборона Севастополя держалась исключительно на Нахимове.

— С сегодняшнего дня — адмирал! — отрезал я. — Итак. Вам поручается рассмотреть дело князя Меншикова и вынести вердикт: виновен ли он в преступном небрежении своими обязанностями? Не замышлял ли предательства сдать Севастополь? Отчего создал неразбериху в управлении войсками? Почему упустил столько возможностей, несмотря на мои неоднократные понукания действовать решительно?