Курская оборона кончилась. Немец сломал зубы о дугу и выдохся. Впереди было контрнаступление — Орёл, Белгород, Харьков, дорога на запад. Впереди был первый салют. Впереди был перелом — уже не начавшийся, как под Сталинградом, а свершившийся, окончательный, бесповоротный.

И корневская дивизия, отдохнувшая в резерве и обстрелянная в семидневной обороне, разворачивалась теперь остриём вперёд — на запад, на тот самый запад, куда уходила дорога к Берлину и где-то по которой ждал своего часа майор Майнхард.

* * *

Третьего августа на рассвете заговорила наша артиллерия — и Корнев понял, что начался перелом не словами в его памяти, а делом на этой земле.

Он стоял у балки в предрассветной мгле, и когда грянуло, у него перехватило дыхание — не от страха, а от чего-то другого, чему он не сразу нашёл имя. Полтора года он слышал нашу артиллерию по-разному: захлёбывающейся, недостаточной в сорок первом; окрепшей, но ещё не той в сорок втором. А это утро принесло звук, какого он не слышал ни разу: чудовищной силы, нарастающий, давящий рёв тысяч стволов, бьющих по немецкой обороне на узком участке прорыва, — рёв, от которого степь не вздрагивала, а ходила ходуном, и в балке с вербняка сыпались листья, и закладывало уши за вёрсты.

Это была сила. Настоящая, накопленная, обрушившаяся на врага сила — та самая, которую немец два года обрушивал на нас, а теперь она была наша, и она шла на запад.

— Слышишь, Тимофей? — сказал Корнев санитару, замершему рядом с открытым ртом. — Вот это и есть перелом. Не в книжке — вот это. Слышишь, как наши бьют? Так теперь будет до конца. Это мы. Это уже навсегда мы.

Тимоша слушал, и на его лопоухом, перепачканном за курскую неделю лице было написано такое, что Корнев и сам ощутил: восторг. Простой, мальчишеский, ничем не замутнённый восторг человека, который полтора месяца только и делал, что вытаскивал из-под немецких бомб обожжённых и иссечённых, держал оборону, отступал, терпел, — и вот наконец услышал, как бьют свои. Как идёт сила. Как ломают хребет тому, кто два года ломал нас.

— До Берлина так бить будем, товарищ военврач? — выдохнул Тимоша.

— До Берлина, — сказал Корнев. — И в самом Берлине ещё добавим. Доживёшь — услышишь. — И прикусил язык: опять «доживёшь». Опять примерил живого к будущему. Но Тимоша не заметил — он слушал артиллерию, как слушают музыку.

Артподготовка длилась почти три часа. А когда она перенесла огонь в глубину, в дело пошли танки и пехота — те самые свежие силы из стратегического резерва, что стояли врытыми позади дуги, копя ярость. И корневская дивизия пошла вместе со всеми — на запад, в прорыв, в наступление, которого ждали два года.