Тварь рухнула.
Белый человек так и стоял на коленях, пытаясь – тщетно – оттереть снегом лезвие топора.
Воняло просто нестерпимо.
– Капитан? В порядке? – Тот, кто кричал Риви «не смей», парень с забранными в хвост волосами, подбежал и погладил белого человека по плечу.
– Дерьмо, – процедил он в ответ и стащил с левой руки перчатку, забрызгав снег желтыми каплями. Дернул вниз маску, сдвинул капюшон на затылок, высвободив черные волосы, и резко повернулся к Риви.
Тот замер, удивленно уставившись на обветренные губы, мазки румянца цвета зреющей вишни, загнутые ресницы и короткий шрамик на подбородке – вероятно, след змеиного когтя.
– Надеюсь, у вас был веский повод меня испачкать, – произнесла она.
Да,она – и в этом не было никаких сомнений.
– Это не я, – просипел Риви. Кинжал в руках стал ощутимо тяжелее.
– Не вы орали на всю округу?
– Я.
– И?
– И, – повторил Риви, удивившись, как глухо прозвучал собственный голос. – Не я вас испачкал. Вас испачкала змея, а не…
– Отставить.
Она подошла к Риви вплотную – будто специально, чтобы сильнее обдать змеиной вонью – и наклонила голову вбок. От больших, темных, внимательных глаз, под которыми залегли полукружья бессонницы, не укрылось ничего: ни нашивка погранслужбы – стоящий на задних лапах мангуст, – ни то, что на обе руки у Риви приходилось всего пять пальцев, ни его мертвый, смотрящий в пустоту левый зрачок.
– Из Реджо, значит.
Это был не вопрос. Риви тупо молчал.
– Так из Реджо? – повторила она.
– А. Да. Лейтенант Южной погранслужбы. Я был…
– Надзирателем в тюрьме, – подал голос ее патлатый спутник, и она встретила реплику короткой усмешкой.
Риви разозлился: этот вообще чего лезет.
– Где еще южный погранец научится говорить, как шэньский барыга. – Она протянула руку, но вместо приветствия с наслаждением вытерла ладонь о край кителя Риви. – И орать, как конченый идиот. Вы правда хотели, чтобы змея выпотрошила вас? Или просто надрались?
Учуяла, значит, несмотря на змеиную вонь.
– Холодно у вас, – сказал Риви. – Если бы граппу не взял, точно бы умер.
– Вы бы и так умерли.
– Что с ним делать? – спросил патлатый.
– Доведем до города. Если заорет, заткнем рот его же кителем.
– Есть, капитан Фрост.
– Вы капитан Фрост? – удивился Риви.
– Фрост Акира, командир погранотряда Парансана. Будем знакомиться и ждать новую змею? Или уже пойдем?
Капитан Фрост и ее спутник направились в глубь леса мимо елок, и Риви последовал за ними.
Глава 2. Парансан Меня завели в комнату, спросили, кто я такой. Потом – почему решил все бросить. Я Ли Донсу. Родился в Пусане, отец, вдовец, солдат пограничных войск. Я так устал от оружия. Из книги воспоминаний пророка Донсу