Ее слова вогнали меня в краску стыда. Не нашел ничего лучше, как аккуратно и нежно похлопать по ее маленькой ручке.

— Обещаю. Но ты же понимаешь: служение Отечеству превыше всего.

— Понимаю, — вздохнула она, и мы снова погрузились в молчание.

Через полтора часа полковник фон-Мирбах доложил, что прибыли министры.

— Опять будешь полночи работать? — вздохнула жена, погладила по лицу и отпустила.

Тяжело. Находиться в ее обществе — как пытка. Вот такая она удивительная женщина, даром что родом из Пруссии. Один только абрис твердо сжатых губ чего стоит! Высший класс, настоящая «голубая кровь».

Хотя, не исключаю, что многое нафантазировал.

С чувством скверно выполненного долга вернулся в свой тесный кабинет.

За мной гуськом потянулись министры. Они с трудом расселись, заняв диван и все стулья. И съежились под моим расстрельным взглядом.

МВД — Дмитрий Гаврилович Бибиков, инвалид войны 1812 года и пустой, как бутылка из-под «Вдовы Клико» после гусарской пирушки. Бумаги подписывал, не читая, но хотя бы не лез с глупыми инициативами.

Канцлер Карл Васильевич Нессельроде, внешние сношения. Карлик, но глыба как дипломат, хоть и не без греха. Его поносили все кому не лень, но я-то знал, что это именно он подготовил успех нашей дипломатии на Парижской конференции, когда тень Николая перестала на него давить. И это именно ему, а не Горчакову, принадлежит концепция «Россия сосредотачивается» (Горчаков просто облек ее в громкую фразу). Вопиющие ошибки правления Николая на международной арене принадлежали не министру-гурману, а самому царю. За одним исключением. В 1841 году он имел смелость (и глупость!) утверждать, что англичане нам не враги, ибо у нас нет общих границ. И с австрийцами перемудрил. Короче, неоднозначный.

Умница граф Павел Дмитриевич Киселёв, министерство госимуществ. Луч света в этом темном царстве.

Бестолковый военный министр Василий Андреевич Долгоруков, не сделавший ровным счетом ничего, чтобы исправить сделанное — вернее, несделанное — своим предшественником графом Чернышевым.

Пётр Фёдорович Брок. Как наш главный финансист — ни богу свечка, ни черту кочерга. Его масштабная эмиссия кредитных билетов привела к расстройству денежного обращения.

Блистательный граф Алексей Фёдорович Орлов. Опытный и удачливый дипломат, ловкий политик и… полный ноль как глава III Отделения и корпуса жандармов.

За него работал прибывший с ним Леонтий Васильевич Дубельт, пожираемый желанием занять пост шефа. Интриган, пробы негде ставить.

Одним словом, командой мечты это сборище не назовешь.

— Наверное, уже слышали, что уезжаю в Крым.