Меня узнали не сразу. Глазам сперва не поверили, а Нахимов специально промолчал.

Потом прорвало.

Заголосили. У офицера, сидевшего на орудии, изо рта выпала дымящаяся желтая папироска. Карты игравших полетели на землю, трубки исчезли как ни бывало. У пластунов чуть не слетели с голов вытертые, порыжелые папахи, заломленные на затылки.

На крик из-под земли полезли чумазые, как кочегары, пушкари. Один бойкий артиллерист бросился мне в ноги, порываясь обнять сапоги.

— Встань, солдат! Это я должен тебе кланяться!

Мой ответ никто не понял, да и немудрено. В укоренившемся массовом сознании царь-батюшка — отец, высшее существо.

Впрочем, традицию кланяться народу завел как раз Николай. Этот ритуал совершался с кремлевского Красного крыльца после коронации в Успенском соборе. Наверное, поэтому Нахимов отреагировал спокойно на мои слова.

— Благодарю за верную службы, дети мои!

— Батюшка Государь! Голову за Отечество отдадим!

— За Государя, за землю русскую животы не пожалеем!

Оставшийся на коленях артиллерист задрал голову, хитро прищурился и выдал:

— Как отступали от Альмы, догнала нас лошадь с оторванной челюстью. Мы с нее упряжь сняли, она в сторонку отошла да и брык с копыт — померла. Мы тады меж собой гутарили: «Сдала амуницию, сердешная! Скотина бессловесная, а долг свой разумела». А мы чем хужей? Долг солдатский, он превыше всего.

Меня тронул его бесхитростный рассказ до глубины души. Была в нем какая-то особая, окопная правда. Я потрепал пушкаря по давно нечесаной голове и наградил серебряным рублем.

— У меня все готово, Ваше Величество, — доложил прибежавший Истомин и сердито цыкнул на солдат, казаков и матросов: — Заняться нечем? А ну по местам!

— Ваше превосходительство! Так у нас пока тишь да гладь да Божья благодать! Перемирие!

— Приглядывайте!

— Пусть на нас посмотрят, — разрешил я и отправился на бастион.

Вот за что люблю флотских, так, помимо всего прочего, за их расторопность, за умение быстро прилаживаться к самым сложным обстоятельствам и делать это не без некоторого шика.

На раскуроченном полу исчезнувшей верхней башни успели навести подобие порядка. С неба моросило, и для нашего комфорта соорудили нечто вроде брезентового навеса. На деревянной платформе, предназначенной для установки орудия, поставили лавки, грубо сколоченный стол и прикрыли куском белой парусины (наверное, раскулачили какого-то запасливого боцмана). Расставили миски и манерки — в одной уже аппетитно шкворчала картошка на сале. И батарею винных бутылок да кувшин с водой.

Нашлись стеклянные бокалы! Как уцелели при бомбежках?.