С турками у союзников серьезная свара. Доносят, что процветает воровство. Случались и вооруженные конфликты из-за тощей овцы.

Тем не менее османский корпус сбрасывать со счетов нельзя. Пока шла его разгрузка и царила страшная неразбериха, наши казаки по моему прямому указанию очень удачно щипали единственную дорогу, связывающую Балаклаву с лагерями англичан и французов. Потом их ночные рейды сошли практически на нет, потому что лорд Раглан расставил турецкие таборы плотной цепью вдоль Воронцовской дороги.

Их также заставили сооружать насыпь для железной дороги — англичане решились от безысходности на этот дерзкий проект, способный разом решить все проблемы с доставкой грузов. А турки, получается, — и охрана, и рабочая сила в одном флаконе.

23 километра. Точка уязвимости или якорь спасения. Начнут с подобия конки, а потом появятся паровозы. И привет родителям, то бишь надеждам на вымирание армии оккупантов от голода…

Эх, Меншиков, Меншиков! Почему ты раньше казаков не бросил на дорогу от Балаклавы? Ведь это же так просто. Буквально на поверхности. Неподходящая местность для конницы? Сплошные подъемы, овраги, изволоки, холмы? Ну так для казаков, для малый групп, внезапных рейдов — то, что доктор прописал.

Болван!

Чтобы снять накатившую злость, с силой вцепился в перила фальшборта.

Ладно. С Меншиковым суд разберется. Не о том нужно думать. Сейчас вопрос в другом. Запускать дезу или нет?

Озвучил свой вопрос Липранди.

Генерал погрузился в мысли, невидяще всматриваясь в темноту.

Я не торопил.

В редком свете от ближайшего палубного фонаря лицо Липранди смотрелось зловеще, как у хищника, готовящегося к прыжку. Далекие раскаты бьющихся о скалы Херсонеса тяжелых волн, хорошо слышные в ночной тишине, и скрип такелажа добавляли напряжения мизансцене. Казалось, мы стояли не на палубе, а на сцене театра и держали паузу перед эмоциональным взрывом.

Пробили склянки.

Иван Петрович вздрогнул. Зябко передернул плечами. На них упали белые крупинки.

Снегопад. Зима снова брала свое. Оттепель закончилась. Изо рта генерала вырвалось облачко прозрачного пара.

— Для союзников не секрет, что с появлением Вашего Величества в Крымской армии случились большие перемены, — принялся рассуждать немного хриплым голосом. — От их внимания не могло укрыться усиление активности в войсках. Они ждут. Ждут нападения и готовятся. Этого избежать мы не можем. Опять же шпионы. Яковлев не один. Военные жандармы и местная полиция пачками хватает соглядатаев из татар. В Симферополе, Бахчисарае, Ялте. Провокация может помочь.