— Что это? — ровным голосом спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
— Это… — Якоб был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними. — Это Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
— Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу.
— Что он делает здесь? — Ирма смогла проглотить горькую слюну.
— Не знаю. Но нам здесь не пройти.
— Почему он не нападает? — Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
— Боится меди.
— Его можно отпугнуть?
— Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники — огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают.
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
— Возвращаемся, — отступил Якоб. — Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление.
— Быстрее, — поторопил Якоб. — Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
— Молодцы, — прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему. — Молодцы… Та-ак… А ты сюда…
Впереди в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
— Не хватало, — пробормотал Рудольф, — чтобы стены рухнули. Якоб, как можно убить эту тварь?
— Никак, — пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника. — Или я этого не знаю…
— Пло…
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь, хотя и не склизкого тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…
Подземник замер на мгновение, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, доставить к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…
И тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать, — ткнул в него медной рукоятью.
Грибной Король взревел. Жутким цепенящим ревом раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились к нему и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.