— Не буду сбрасываться, — сказал он наконец. — Обещаю. — И, чтобы не длить опасный разговор, который оба не были готовы вести до конца: — Идём. Холодно. И Гриша, поди, ужин стережёт, изведётся.

Нина улыбнулась — той быстрой, светлой улыбкой, которую война почти не сумела с неё стереть, — и они пошли в избу, к своим.

* * *

Гриша за полтора года вырос.

Тот мальчишка с осколком в животе, которого Корнев в первую же минуту своего провала в сорок первый перевязал в воронке на Богородицком поле, — восемнадцатилетний, белый как бумага, цеплявшийся за рукав и спрашивавший, правда ли наши Москву не отдадут, — стал теперь крепким двадцатилетним парнем, сержантом, командиром отделения, с медалью «За отвагу» за весенние бои и второй — за зимнее преследование. Его раны давно зажили — молодой организм взял своё. Он раздался в плечах, отпустил усики, которыми очень гордился, обстрелялся так, что не вздрагивал больше от близких разрывов. И только одно в нём не переменилось: он по-прежнему звал Корнева «батя».

Сначала в шутку. Потом всё чаще всерьёз. А теперь — просто так звал, как зовут отца, и Корнев, у которого в той, оставшейся за восемьдесят лет жизни не было детей, давно перестал его поправлять. У него был сын. Чужой — и свой. Подобранный на залитом кровью поле, выхоженный, выученный, сбережённый — пока — через полтора года самой страшной войны в истории. Корнев берёг его так, как, наверное, нельзя беречь на войне, и знал, что нельзя, и ничего не мог с собой поделать.

— Батя! — Гриша влетел в избу, сияя. — Письмо тебе! От капитана Лагоды! С оказией передали, он теперь, слышь, не в нашей дивизии, его выше забрали!

Корнев взял мятый треугольник. Развернул. Знакомый ровный почерк особиста — человека, привыкшего писать чисто и думать ещё чище.

Капитан Лагода — тот самый, что полтора года назад встретил Корнева на выходе из окружения наганом на столе и сверлящими глазами, подозревая в нём диверсанта; тот, кто трое суток сидел в углу операционной и смотрел, как чужак в драной одежде вытаскивает с того света безнадёжных; тот, кто так и не разгадал Корнева за всю войну, перестал ловить, а после просто держался за его предсказания, как за поручень в темноте, и стал ему за эти полтора года роднёй, — Лагода писал коротко и по делу, как всегда.

«Доктор, здравствуй. Забрали меня от вас — на повышение, в армию. И не в особый отдел больше: с апреля наши органы переименовали, теперь это называется СМЕРШ — 'Смерть шпионам». Звучит грозно, работа та же: ловить вражью агентуру, беречь тыл от той сволочи, что нам кровь пускала всю зиму. Так что я теперь по той же части, но размахом пошире.