– На это понадобится не один час, – прошипел Синь.

– У вас десять минут. – Фрост улыбнулась.

– Чтоб вас. – Синь плюнул на землю и трусцой направился к замку.

Ван, кивнув, свернул в ближайший переулок. Через минуту из разных концов города послышались тревожные звуки гонга и крики глашатаев.

– Риви, Ким, пора. – Капитан сжала кулаки. – Удачи.

Риви отсчитал десяток парней – тех, что стояли к нему ближе, – собрался уходить.

– Лейтенант Риви.

Он обернулся. Фрост убирала волосы под капюшон.

– В случае ранения или гибели капитана принять командование обороной города, – сказала она, поправив на лице тканевую маску.

– Давайте без этого обойдемся, – только и смог выдавить Риви в ответ.

– Лейтенант Риви, вы не знаете, что отвечают в таких случаях?

– Есть, – выдохнул Риви. – Есть принять командование обороной в случае ранения или… гибели капитана.

Они попрощались коротким кивком. Вскоре Риви и десять его погранцов заняли позиции на середине дороги. Нескладные, худые парни, решившие, что у них хватит яиц резать змеям глотки, – в их глазах плескался страх. Самый низкий был выше Риви на голову.

– От вас пахнет алкоголем, лейтенант? – прошептал тот самый, курносый.

– Погодите немного, рядовой, сейчас от нас ото всех будет нести змеятиной, – отмахнулся Риви.

– А вы ведь знаете, что делать? – повторил вопрос курносый, переглянувшись с товарищами.

– Знаю, рядовой, – процедил Риви и осекся.

Конте, Манчини, Ринальди, Де Сантис и Бьянки, проклятый Бьянки, чью фамилию Вероника с любовью вышивала на платках, а потом ее выбили белыми буквами на могильной плите. Последний раз, когда Риви стоял с десятком дрожащих пацанов и ждал нападения змей, все закончилось плохо.

– Слушайте приказы – может, не сдохнете, – сказал Риви дрогнувшим голосом, оглядев притихший отряд. – Я говорю «в атаку», вы…

– Идем в атаку, – прошептал курносый.

– О, ты тут самый умный, это хорошо. Идете в атаку, правильно. Только сначала вы увидите не змей, а наших ребят, выманивающих их к замку. И как только они поравняются с вон той вишней, делитесь на две группы и окружаете тварей по бокам как можно плотнее. Отрезаете им дорогу в город и обратно в лес. И прете вперед.

– Вперед? – курносый вылупился на Риви.

– К замку. Не к воротам городским прете, а к замку. Наша задача – закрыть их во внутреннем дворе и там… – Риви провел большим пальцем по горлу. Давай-ка я встану слева, а ты, умник, будешь первым справа. Остальные – за нами. По обочинам, парни, по обочинам.

Две группы солдат выстроились по обеим сторонам дороги. Риви замолчал. Он с тревогой посмотрел на замок – оттуда выбежали несколько человек и бросились врассыпную. Один за другим во внутренний двор прошли Ким и его люди. В последний раз зазвучал гонг. Закричали глашатаи. Наконец все замолчало – и город, укутанный снегом, затих. Только поскрипывали на снегу сапоги погранцов и дрожала земля, будто под ней трепыхалось испуганное живое сердце.