Зов вёл строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная ровная поверхность словно сама выводила всякий раз к огромному, дурно пахнущему куску металла, что катился по выстланному железу.

Двуногий скот безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания предаваться охоте. Эти люди были покорными, называя себя, напротив, «свободными». Сломленные люди Эксперимента Хозяйки были скучной добычей в лесу, совсем не те жертвы, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Они с грохотом били по шкуре, умирая, но не сдаваясь. Он прыгал на них всем своим весом или разбивал черепа ударом лапы. От его металлических зубов и когтей не существовало защиты.

Зря пытались бежать от него и лесные люди, прозревая в момент перед смертью. Под полуденным солнцем он всегда был быстрее!

Чёрные существа Хозяйки всё чаще попадались вдоль дорог, в последнее время они вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот — «свободных» — без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У поселений лежали лишь окровавленные тела.

Зверь застывал, задумывался, но надолго не останавливался. Зов упрямо гнал прирождённого охотника вперёд, в место, где Хозяйка приготовила для него очередное обновление.

* * *

Большая проблема, колко прозванная «Большой дырой», забрала у Экспедиции без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельсов, шпал и всё необходимое для ремонта железнодорожных путей, вплоть до последнего костыля. Всё прочее снимали с встречки, что порядком отдалилась от вагонов в обоих направлениях.

Гнилые просевшие шпалы, ржавые гвозди и рельсы не выглядели надёжными, но другого варианта не было. В этой рухляди люди извозились, как черти, без возможности нормально помыться. Зиновий всерьёз подумывал над тем, чтобы сделать баню в составе рядом с печкой локомотива, но это разве что на обратном пути. Дорога и так пожрала все ресурсы. Не до бань с горячим душем.

Только на четвертый день поезд вновь смог тронуться. Состав привычно закачало на рельсах. Бравый разведчик, ефрейтор Олег доложил о нахождении поселения неподалеку от путей. Какая-то безымянная деревушка не внушала уважения. Но перед дорогой стоило сделать запасы.

После жуткого инцидента с «молнией» народ косился на Андрейку и завхоза, однако конкретных претензий последний не слышал. Никто ничего не понимал, но ситуация не повторялась, постепенно затихали все споры. Вики со своими приборами ничего толком сказать не смогла, ссылаясь то на статические разряды, то на геомагнитные аномалии.