— Ершан, а ты кто?
— Человек.
— Нет, а ты что за человек?
— Хороший.
— Точно?
— Точно.
— А кто подтвердит?
— А вон, у деда Паича спроси.
— Дед Паич обещал мне ухи открутить.
— За дело, небось?
— За дело, — вздохнул мальчишка, — Я с его яблони упал.
— Ну, наверное, сначала ты на нее залез? За яблоками, верно?
— Верно.
— А дед Паич, наверное, не любит, когда его яблоки воруют?
— Я не воровал, я просто хотел яблоко сорвать. И упал. Вниз.
— Чего ж тогда дед Паич к твоим ушам примеряется?
— Я вместе с суком упал.
— Ну, тогда я его прекрасно понимаю.
Мы дошли до сараюшки, в которой стояли ящики с отобранными яблоками. Я открыл мотнувшуюся на кожаных петлях дверь и замер.
В лицо мне смотрел ствол пистолета.
* * *
Испугал мен не сам пистолет, тут уж я с первого взгляда определил, что передо мной — точная копия пистолета, которым владел яблоневый космонавт. Проблема в том, что именно он, тот самый мальчишка, который бежал за мной сзади, стоял теперь передо мной в сарае. Белобрысый, круглоголовый, семи-восьми лет, в широких черных штанах на лямках и белой — когда-то — рубашке.
Одно лицо.
Признаюсь честно, в первое мгновение оглядываться мне было жутковато. А что, если за моей спиной стоит какое-то чужеродное чудовище, которое только притворялось ребенком? Даже вспомнился эпизод из какого-то фильма ужасов, в котором персонаж разговаривает с человеком за спиной, а потом оглядывается — а человека там давно нет… [1]
Тьфу.
Я оглянулся.
Второй мальчишка весело мне подмигнул. Потом они вдвоем с внутрисарайным пацаном рванули бегом к выходу со двора.
Близнята, чуть до инфаркта не довели…
Я зашел в сарай, слыша за спиной далекий крик деда: «Вот я вас крапивой!»
— Ершан, сынок, — обратилась ко мне женщина, толокшая яблоки в кашу. Кажется, жена дядьки Драка, — Помоги, пожалуйста, принеси из сельпо[2] мешок сахара. Там все уплачено, только забрать. А то мне не по силам, дедушки — и подавно, а Драк придет к вечеру. Поможешь?
— О чем речь? Где сельпо?
— Вы к дому от залива поднимались?
— Ага.
— Ну вот, а селпо — по другую сторону дома. Из калитки выйдешь — и налево, там площадь а на ней, справа — сельпо. Скажи Манке, что тот это мешок, который Пакратовы купили, она знает.
— Хорошо… — несколько озадаченно кивнул я. А Манка мне на слово поверит? Я, как бы, человек незнакомый…
Нитка, ловко разрезающая яблоки на кусочки, только черное лезвие ножа мелькало, подмигнула мне, и все сомнения пропали.
* * *
Площадь, скорее, площадка, заросла низкой зеленой травой-муравой, разве что накатанные колеи светлели пылью, да блестела посередине красивая лужа.