– С бумагами. – Акира опустила глаза. Улыбнулась.

– Ну тебя. – Минхи отмахнулся. Галдящие погранцы притихли, прислушиваясь к разговору. – Вас всех. Вы знаете, лейтенант Фрост, что пророки карают за сплетни?

– А командиры, капитан?

– Командиры. – Минхи покачал головой, посмеиваясь. – Командиры – нет. Не сегодня.

– А вы поженитесь, капитан? – послышался голос Кима, и погранцы взорвались гоготом.

Вот же ж, проснулся.

– Ну а что, много гостей, может, даже с Юга… – Ким мечтательно закатил глаза.

– Вам лишь бы выпить, – пробурчал Минхи.

– Напьюсь на вашей свадьбе, капитан. И найду какого-нибудь южанина, – сказала Акира, сморщившись. – Вот отец обрадуется.

– Сбагрю вас первому попавшемуся южанину, лейтенант Фрост.

– Обещаете, капитан Сон?

– Торжественно клянусь.

* * *

Чем дальше они уходили от Каменного города, тем мрачнее капитан Фрост становилась.

– Ты смотри, дочка, – говорил Дилдо перед их отъездом, тыкая в карту длинным желтым ногтем. – Тут вокруг земля мертвая, змеи-то есть, но мало, да все ныкаются. Но стоит перейти реку, там змея на змее. Змеиный край.

– Мне нужен яд. – Фрост напряглась. – А потом – вернуться в Парансан. Как можно скорее. В Шэне лихорадка. У нас, может, тоже.

– Ищи змеюку на мертвой земле, только за реку не ходи. Там сотни. И сама помрешь, и мужиков своих не спасешь.

Фрост кивнула, дотронулась до середины груди – бутылка для яда лежала у нее во внутреннем кармане ханбока. И они отправились в путь.

Ким то и дело хватался за четки – отмаливал троицу за сделку с Диким Дилдо и перерезанную глотку Янги. Риви же не чувствовал вины – только облегчение.

Козлы забирались на очередную гору, и широкая река внизу серебрилась и билась о камни. Скалы за ней были голые и серые – будто поганого Змеиного края избегал даже снег. По тому, с каким напряжением Фрост смотрела вдаль, Риви догадывался: мысленно она пересекла реку и стоит среди скал с топором наперевес.

Прошло пять дней и четыре ночи с того момента, как они покинули дом Дикого Дилдо. Днем продирались сквозь снег. Изредка на камнях Фрост замечала черную змеиную кровь, в ее глазах загоралась надежда.

«Она здесь, та тварь, что мы ранили, где-то здесь!» – повторяла капитан раз за разом.

Но тварь не появлялась.

Ночевали в пещерах, но все были ледяные.

Не было сил ни на кофе, ни на разговоры.

Риви ложился на матрац поперек входа, прижимался к горячему мохнатому боку Джованни и проводил в полудреме время до самого утра.

Ким и Фрост спали по очереди.

Все ближе была река, все темнее становились круги под глазами капитана.

Настала пятая ночь, и Риви по-прежнему не заснул.