– Хороший знак, – сказала Мина, поправив черную шаль. – Пророк Донсу услышал мою молитву. Он нас не оставит.

С улицы повеяло холодом.

Минхи промолчал. В монастыре Линшуй Мину учили смирению, его в Горной школе – войне.

– Уезжай, Мина. Белый змей… Хаяни – он здесь. Поэтому уезжай.

– Ты знаешь, что не могу.

– Плевать.

– Я потеряю должность, Минхи.

Он хотел ответить: «И возможность унаследовать землю умершего мужа». Но только кашлянул и вытянул руки по швам.

– Мина, ты будешь жить. Тварь не доберется до Южного материка.

– Ты сам говорил, – она подняла глаза к потолку, – змеи общаются между собой. Вдруг они передадут сородичам, где я? Даже на Южном материке мне не спрятаться.

– Я убью Хаяни, Мина. Я его убью.

– Никого ты не убьешь.

Вчера, если бы не Акира, прах Минхи развеяли бы на вершине Синей горы. Он закрыл глаза, вспоминая, и под ребром закололо.

…В ущелье Проклятых уже лежал снег. Минхи ушел так далеко, что перестал слышать голоса сослуживцев.

Глухо и тихо. Только птичьи крики и хлюпанье грязи под подошвами сапог.

Белая змеиная башка оказалась перед лицом так быстро, что Минхи не успел испугаться. Только в сознании мелькнуло: Хаяни. Тот самый змей.

Минхи отступил, дернул потной ладонью меч из ножен.

– Сла-а-абый, – протянул в голове почти забытый голос. – Как и был – сла-а-а-бый!

Минхи махнул мечом и не задел даже чешуи. Руки казались тяжелыми. Что это – страх? Живот взорвался болью. Минхи согнулся пополам, испачкавшись в собственной крови.

– Что, думал, не приду? Думал, двадцать пять лет – мно-о-о-го?

Ответить Минхи не мог. Он упал в грязь, стукнувшись виском об острый камень. Гул в голове нарастал. На зубах скрипела горько-соленая грязь. «Только не закрывать глаза», – думал Минхи, сжимая рукоятку бесполезного меча.

Акира появилась бесшумно, будто из ниоткуда. Скользнула, опираясь на руку, змею под белое брюхо, рубанула по лапе топором.

Хаяни взвыл, попробовал достать ее раздвоенным языком.

Она отскочила, замахнулась для удара – на этот раз смертельного.

Но Хаяни упал на брюхо и мгновенно скользнул в темноту пещеры.

– Сволочь, – выругалась Акира, но преследовать не стала. – Потерпите, капитан, немножко совсем.

Мир вокруг потемнел и затих, и очнулся Минхи в больнице.

Мина тронула его за плечо, отвлекая от мыслей.

– Помнишь?..

В ее руках была книга пророка Донсу. Минхи вздрогнул. Ни один житель Парансана не посмел бы дотронуться до священной книги – кроме него и Мины.

Мина бережно перелистала книгу. Последние страницы были пустыми, и Минхи увидел углубление в середине.

– Помню, – ответил он едва слышно.