– Простите, господин Сон. – Риви покачал головой. – Я не сплю несколько ночей подряд. Кажется, я могу упасть в обморок. Мы можем сыграть, но вряд ли у меня выйдет хорошо.

– Нет, лейтенант Риви. Я должен рассказать последнюю историю. Она намного важнее игры в го. Пожалуйста, не закрывайте глаза.

Риви опустился на грязный земляной пол, уставился в стену и стал считать мошек, что плыли перед глазами. Голос Минхи, хриплый, тревожный, звучал издалека.

– В Парансане жил мальчик по имени Минхи, и у него была собака.

– Собака? – Риви очнулся. – В Реджо их съели змеи лет пятьдесят назад.

– Послушайте, лейтенант Риви. Очень вас прошу. В Парансане жил мальчик по имени Минхи, и у него была собака.

* * *

В Парансане жил мальчик по имени Минхи, Сон Минхи, и у него была собака. Отец привез ее из Мичиганска – мокрый, дрожащий комок – и сказал, что собаку зовут Токки, потому что у нее были длинные мохнатые уши, как у кролика. Минхи никогда не видел ни собак, ни кроликов.

Токки и Минхи спали в одной постели и по вечерам играли в саду. Однажды – то была осень – отец пошел с Токки в лес на охоту, а обратно они уже не вернулись. Следопыты нашли только шляпу с полями и оторванную собачью лапу.

Минхи развеял вместо отцовского праха дорожную пыль, взял кирку и отправился в лес один. Никто не остановил. Он хотел убить змею – ту, что съела его близких. Потерялся, долго плутал и, уставший, набрел на теплую пещеру. Заснул, а наутро нашел треснутое яйцо и рядом – змееныша. Занес кирку, но пожалел – тот был маленький и белый, совсем как Токки.

Минхи нашел дорогу домой, вернулся, но все думал о змееныше. Вокруг болтали, что погранцы убили у городских ворот белую змею. Минхи ждал два дня, а потом схватил с дороги мертвого, придавленного телегой голубя и побежал обратно в лес.

Он назвал змееныша Хаяни – что на северном было одним из трех слов, означающих «белый». Хаяни рос, покрывался чешуей. Минхи таскал ему свинину. И чем больше они проводили времени вместе, тем чаще Минхи понимал, когда Хаяни зовет его, и срывался в лес. Как – сам не знал. Просто чувствовал: змееныш голодный. Минхи не пугали ни два ряда острых зубов, ни пасть, ни желтые круглые глаза, ни вонь; Хаяни тыкался головой в ладонь и обвивал Минхи холодным тяжелым хвостом с проклевывающимся на конце шипом – словно в благодарность.

Когда Хаяни был месяц и он уже был ростом с целый ханок, за Минхи в лес увязались соседская девчонка Мина и ее младший брат. И так их стало четверо – Минхи, Мина, ее брат Мунсу и Хаяни.

Но чем старше становился змееныш, тем сильнее Минхи чувствовал, что он хочет человеческой крови.