Вдруг все – и холмы, и линия горизонта – накренилось и размазалось, словно художник, недовольный получившимся пейзажем, вылил на невысохшие краски стакан воды.

По реке пошла рябь, и стопы у Риви задрожали.

На горизонте появилось темно-серое размытое пятно. Через секунду Риви увидел змеиные морды и желтые, изголодавшиеся по крови глаза.

Риви не понял, сколько их – точно больше сорока. Но что было ясно сразу – это не змеи, сбившиеся в стаю. Это войско под предводительством капитана. Точнее, зеленой капитанши с красным треугольником на узкой, вытянутой морде.

Капитанша шла на задних лапах первая – остальные ползли за ней строем.

– Бьянки, – крикнул Риви. – Быстро к южным воротам, ищи Моранди.

– Есть!

– Мочите зеленую, парни! Убьем ее – они свалят!

Но стоило змеям приблизиться, зеленая тварь отступила назад, просочившись в середину, и найти ее было невозможно. Змеи вскинулись и рванули.

…Первым умер Бертелли, за ним Де Анджело. Черная длинная змея полоснула ему когтем по животу. Подползла зеленая, лизнула кровь раздвоенным языком. Отвернулась, и черная, получив добычу, вгрызлась в Де Анджело, еще живого, острыми клыками. Истекающий кровью Манчини исчез в пасти с хрустом, а больше Риви ничего не видел. Умытый кровью меч резал чешую то одной твари, то другой.

Продираясь вперед, Риви заметил зеленый хвост, побежал.

– Прикрою! – крикнул Конте.

Это были последние его слова.

– Ах ты сука, – прошипел Риви.

Он прыгнул, полоснул зеленой змее мечом по горлу, чувствуя, как под лезвием крошится чешуя. Конте, лицом вниз, лежал на земле сломанной куклой. Тварь распахнула мерзкую пасть, и Риви увидел, что у нее нет нескольких передних зубов. Зажала лапой рану – жуткий, человеческий жест.

«Посмотрите ей в глаза без страха быть съеденным. Посмотрите так, чтобы ей стало страшно. И если она вас испугается – она лишится разума», – вспомнились Риви слова Минхи.

И он смотрел на змею – да только она его не боялась.

– Тварь, – хрипел Риви. – Тварь.

– Лейтенант Риви! Моранди поверил! Наши идут сюда! – послышался над ухом голос Бьянки.

– Молодец, – Риви сжал его кисть.

Да так и остался с этой кистью в ладони – зеленая змея за секунду поглотила Бьянки почти целиком, даже вместе с клинком, и теперь в его бордовой крови была вся ее вытянутая морда.

Желтые глаза взглянули на Риви. Рот с просветами между зубами изогнулся в подобии улыбки – будто змее нравилось не столько убивать, сколько видеть чей-то утробный ужас. Риви отпустил руку Бьянки, она упала в пыль.

– Тварь, – повторил Риви, впиваясь взглядом в желтые глаза с вертикальными зрачками. И на секунду – лишь на секунду – ему показалось, что глаза змеи стали чуть менее человеческими, а жуткую улыбку заменил обычный животный оскал.