Риви рассказывал про Минхи и разумную змею, про битву за Реджо, про то, как бабушка Де Сантиса покрыла его проклятьями на могиле внука, а Риви не мог ей возразить. Про то, как, провалявшись в больнице, сел на корабль и отправился на Изола Белла, малодушно надеясь все забыть.

И как в тот же день понял, что если не поедет на Север – то себе не простит. Как вина за смерть парней жрала его каждый день.

– Беззубая зеленая змея, – сказала Акира, когда он закончил. – Если ты говоришь, что змея может жить двадцать пять лет, неужели это была та же самая?

– Думаю, да. Сон Минхи говорил, что прошло всего двадцать… Двадцать лет, как эта тварь получила кровь твоей бабушки.

– Почему ты не сказал раньше? Тогда, в Шэне. Ты же знал.

– А ты бы мне поверила? – Риви грустно усмехнулся. – Змея, убившая твою бабушку, вернулась через двадцать лет и напала на Реджо. Ты бы решила, что я вру.

– А если нет?

– Я думал об этом. Думал, что, если ты мне поверишь, я смогу сказать о своих чувствах и облечь это в красивую историю о судьбе и всемогущем случае. Но ты выбрала меня не зная этого факта. И я счастлив – любовь лучше благодарности, Акира.

Солнце спряталось. Щеки и нос царапала колючая снежная крупка. Ким спал, свернувшись калачиком под сеном и тряпками.

– Сон Минхи, – сказала Акира. – Мой наставник и убийца моего отца. Ты приехал сюда, потому что он тебе велел.

– Если бы не он, большая часть жителей Реджо погибла бы.

– Ты говорил, что поехал служить ко мне, потому что я тоже – защитник города. – Губы Акиры дрожали. – Но это же ложь.

– Не ложь. Я выполнял обещание защитить тебя. Но я хотел служить у такого командира, как ты. Даже если бы ты и правда оказалась мужиком.

– Защитить меня? Защита нужна была тебе самому, Маттео. – Акира стояла не шелохнувшись. – Почему, почему нельзя было рассказать как есть? С самого начала, когда ты приехал в Парансан? Зачем? Зачем…

– Я хотел выиграть время. Послушай, когда я оказался на Севере, напали на Кадзуро. Я понял, что это предупреждение от белой змеи. Помнишь, змея сидела в засаде, будто могла соображать? Та змея – не могла. Но вот белый змей по кличке Хаяни – это он им приказал. В змеиной иерархии тот, что разумнее, – выше.

– Предупреждение?

– Да. Мина Кун обещала отдать белому змею тебя. Но она ждала, что все случится в Парансане, когда Хаяни очнется после спячки. И я придумал план.

– Что ты сделал? – спросила Акира на выдохе.

– Я расскажу.

Третий день Риви в Парансане

Толпа шумела тревожно, как море, разделяющее Север и Юг. Ким перебирал четки. Риви опустил голову, бормоча на реджийском себе под нос. Кто-то мог бы решить, что Риви молится.