Разрушенный дом с драконами остался позади. Летел снег из-под копыт, скалы сменялись елками, елки – пологими склонами, и длилось это бесконечно. Джованни, пружиня, прыгал через ущелья. Риви сидел прямо, держась одними ногами, и вглядывался в бледно-серое зимнее небо. Руки у него замерзли – перчатки остались где-то в сумках, под завалами. Правая кисть изо всех сил сжимала рукоять топора, и казалось, обезображенная ладонь стала продолжением оружия. Левая рука безжизненно висела вдоль тела. Ни черные ущелья, ни скалистые выступы, ни липкий снег – Риви ничего больше не страшило.

С каждой секундой все сильнее казалось: опоздал. Риви не хлопал козла по боку, не кричал – тот будто понимал без слов и несся быстрее. Так быстро, что закладывало уши. Синяя гора торчала впереди – проклятая, недосягаемая. И как бы ни свистел в ушах ветер от скорости – ближе она не становилась.

Когда впереди показалась долина, небо заволокло низкими тучами. Риви заскочил в распахнутые ворота и пролетел по пустынным, мертвым улицам Парансана. Ни шороха, ни скрипа – только раздавленные картофелины, присыпанные снежной манкой, и углы загнутых крыш, прорывающие мутное небо. У храма Джованни занервничал, привстал на задние ноги, принюхался, издал жалобный блеющий звук.

– Беги, – прохрипел Риви, слез с козла, прижался лбом к мохнатой вонючей морде. – Прощай, брат.

И направился по широкой улице, не оглядываясь и постепенно переходя на бег.

В сотне метров от храма он остановился. Протер слезящийся, едва видящий глаз, плюнул желчью в снег и, вытащив топор, пошел дальше по дороге – меж рядов змей.

Там были красные змеи и черные змеи. Змеи с треугольниками на мордах, с клыками и без. Ползающие на брюхе и стоящие на лапах. Вонь стояла такая плотная, что казалось, ее можно потрогать. Но Риви смотрел только вперед – туда, где на ступенях храма сидел, раздвинув блестящие чешуйчатые лапы, огромный белый змей. Нетерпеливо ходил туда-сюда хвост с острыми шипами. А перед змеем, занеся топор для удара, замерла Акира.

На секунду глаза змея полоснули Риви по лицу, он поднялся на лапы, растянул пасть – и бросился на Акиру. Риви и сам не понял, как прыгнул вперед, выставил топор и чиркнул змею по белому брюху. Он отскочил – на морде появилась издевательская человеческая ухмылка.

– Отойди, Акира! – сказал Риви. – Я его добью.

Но в ответ услышал взволнованный, едва знакомый голос:

– Вы опоздали, лейтенант Риви.

Госпожа Кун придерживала на плечах черную шаль. Риви понял, почему не заметил ее раньше: благородная госпожа трусливо пряталась за змеиным телом.