Фрост нахмурилась.

– Не родственники, лейтенант Риви, – ответила она, глядя ему в глаза, и Риви сменил тему как можно быстрее:

– Мы понесем наказание за помощь Кадзуро?

– Не мы, а я. Вас с Кимом там не было. Это приказ. Ослушаетесь – вылетите из погранотряда быстрее, чем успеете сказать слово «змея».

– Какое наказание?

– Все время лезете не в свое дело, Риви?

– Почему не в свое? У нас на Юге говорили: плох тот капитан, о котором ничего не знают его пограничники.

– Не волнуйтесь, смертная казнь мне не светит, – сказала Фрост, помолчав. – Унижение – вот мое наказание, лейтенант. Напишу пару подхалимских писем капитану в Шэнь, попрошу яд. Впрочем, это бесполезно.

Риви посмотрел Фрост в глаза, пытаясь понять, врет она или нет. Лицо капитана оставалось бесстрастным.

– Проклятые змеиные клыки. Больно? – Риви выдохнул.

– Терпимо.

– Возьмите. – Риви достал из кармана бутылек граппы. – Не вылечит, но поможет.

Фрост коротко усмехнулась.

– Думаете, я не пробовала выпить? Не помогает.

– Да что вы там пили. Соджу из картошки? Это же дрянь. А это – настоящая граппа из Реджо. Рецепт подарил нам сам пророк Джованни. А кто мы такие, чтобы противиться воле земных пророков? – Риви улыбнулся.

– Оставьте себе, лейтенант. Кажется, вам это нужно, чтобы… не замерзнуть в наших краях.

– Да возьмите уже. – Риви протянул бутылек двумя руками. – Мне врач говорил, там целебные вещества. Выпейте и ложитесь спать.

– Хорошо. – Фрост взяла граппу осторожно, стараясь случайно не коснуться его рук. – Попробую. Спасибо. А вы идите получать военную форму. Все лучше, чем протирать задницу в храме нашего любимого пророка.

Она развернулась и прошла прочь не оглядываясь. Риви сжал и разжал кулаки. Заштопанные ладони напоминали уродливое лоскутное одеяло. Под отросшими ногтями чернела грязь.

Неужели к его рукам настолько неприятно прикасаться?

…Вспомнилась дочь мэра Реджо, ее звали Бруна. Риви сказали: дело решенное. Герою нужно жениться на достойной женщине, и отец совсем не против отдать ее замуж за человека, отбившего город у змей.

Они встретились на аллее с кипарисами. Риви купил орехов: он, по правде, не слишком хорошо знал, что нравится девушкам – может, все-таки цветы, – и решил, что орехи подойдут. Бруна приняла кулек с легкой улыбкой и кивком, от которого запрыгали светлые кудряшки. Но от Риви не укрылось, как аккуратно двигались ее тонкие пальцы, лишь бы не задеть его обезображенную руку, и что по-детски пухлые губы передернулись от отвращения. Риви сказал: «Угощайтесь», развернулся и пошел прочь.

Землю на Изола Белла отобрать не посмели. Но все прошения о восстановлении на службе так и остались без ответа.