Проклятая змеиная горечь не проходила. Риви сунул в рот еще снега, и дальний нижний зуб тут же заныл.

Чертова скала, чертовы змеи, чертов Север.

– Вы сами пришли в мой отряд, лейтенант Риви, – сказала Фрост. – Либо выполняете приказы, либо валите обратно на теплый Юг!

Риви поднялся, чувствуя, что вся рубашка под ханбоком пропиталась кровью и что к ней прилип снег. Отряхнул штаны, задрал подбородок.

– А как быть, когда капитан отдает приказ, не оценив обстановку? – отчеканил Риви, глядя Фрост в глаза. – Знали ведь, что тут змеи! Ким об этом говорил на встрече со следопытом. Вы же, капитан Фрост, принимаете решение не идти спокойной дорогой, а лезть по скале. При этом один из ваших людей, как вы выразились, с теплого Юга! Где никаких гор! Одни холмы и… коровы!

Ким поерзал на снегу, задышал чаще и громче.

Фрост молчала, крепко вцепившись в окровавленный топор. Костяшки побелели.

– В Шэне большой порт. Завтра корабли отплывут на Юг, – сказала она.

Горная военная школа, весна.

Семь лет назад

Высоченный забор с драконьими головами на тяжелых воротах обступали горы.

Минхи открыли двое дозорных, и он, отпустив козла, прошел по площади перед генеральским дворцом. Загнутые крыши словно вонзались в облака. Блестели на солнце пасти золотых драконов, и длинные, спускающиеся по фасаду красные полотна подхватывал ветер.

Генеральский дворец – удивительно, его до сих пор так называли. Хотя, конечно, не все преподаватели Горной военной школы были генералами. И уж точно не все генералы хотели воспитывать молодое поколение погранцов.

Во времена Минхи дежурства во дворце были лучшими: доживешь до утра – утащишь еды с учительского стола. Однажды командиры так напились, что Минхи спер жареную свиную ногу, и они с парнями грызли ее вдесятером.

Сливы отцветали, и под ноги Минхи сыпались розовые лепестки.

Он повернул направо, прошел по крытой галерее мимо пруда с жирными рыжими карпами и оказался у маленькой пристройки.

Акира стояла у красной двери и бросала карпам хлеб. Раньше в пристройке обитали двадцать девчонок. Когда Минхи приходил по делам, их звонкий смех слышался у самого дворца.

Но теперь здесь была только Акира.

– Капитан Сон. – Она поклонилась. – Значит, и отец приехал?

– Да, беседует с генералом Такаямой.

– Погода чудесная, не правда ли? – Акира подняла руку и легонько дотронулась пальцами до ветки сливы.

Минхи заметил, что глаза у Акиры сухие и красные.

– Генерал Такаяма сказал мне по секрету. – Минхи прищурился. – Кому-то еще до выпуска хотят присвоить младшего лейтенанта. За успехи не только в учебе, но и в бою. Не знаешь, кто это мог быть?