Вдоль широкой центральной улицы валялись бумажные фонарики, сорванные ветром. Улица вела к замку из красного кирпича с четырьмя прямоугольными башнями. Среди загнутых черепичных крыш и низких заборов с драконьими головами он смотрелся чужаком, гостем из дальнего южного города.

– Ничего себе, – сказал Риви, разглядывая полукруглые остекленные окна, типичные для Юга флигели и массивные деревянные ворота.

– Майор Синь обожал все южное, – пожал плечами Ким. – Вот и выстроил себе… вот это. Простите, лейтенант Риви, вам, наверное, такое нравится.

– Майор? Это что, погранслужба? – Риви удивился еще больше.

– Дом Синя. Погранцы-то у них в казармах попроще. Поехали, лейтенант, опоздаем.

Риви и Ким выехали за расписные городские ворота и поспешили по заснеженной дороге в глубь соснового леса. Вдали шумела вода, но с каждой секундой ее голос становился тише – Срединный пролив, отделяющий Северный материк от Южного, остался с противоположной стороны.

Лес редел. Риви услышал голоса и лязг оружия, и впереди показалось озерцо у каменной скалы. Вокруг на берегу ровными рядами стояли пограничники – тридцать, сорок, пятьдесят. Нет, больше. В черном, невысокие, крепкие, волосы до плеч – короче, чем у парансанцев. Чуть поодаль разгорался костер.

– А вот и лейтенант Ким! И наш шутник лейтенант Риви! – Синь словно вырос из-под земли.

При виде шэньского капитана боль в спине, только-только затихшая с утра, дала о себе знать с новой силой. Риви поклонился. Подозрения, исходившие от Синя, он ощущал кончиками всех оставшихся пальцев.

Рядом с Синем стоял человек, одетый в гражданское – единственный из собравшихся. Красный бархатный плащ украшали вышитые созвездия. Волосы цвета снега стягивала алая лента. Человек развернулся: прямой нос, тонкая линия рта, и Риви посмотрел ему в глаза – раскосые, как у северянина, и зеленые, как у южанина.

– Господин Ван. Глава Шэня, – представился он, поклонившись. – Счастлив, что гости из Парансана чтут традиции.

«Ну и ерунда. Всю погранслужбу собрали, чтобы посмотреть, как три человека залезут в озеро», – подумал Риви, спрыгивая с козла. Ряды погранцов расступились, пропуская их с Кимом вперед.

Риви увидел Фрост. Она стояла по щиколотку в воде – завернутые штанины, распущенные волосы, белый ханбок посреди черного моря ханьфу.

– Капитан! – позвал Ким.

Заметив их, она обернулась – и улыбнулась. И Риви улыбнулся в ответ.

– Как спина, лейтенант? Кажется, вы вчера приняли ударную дозу… лекарства, – когда Риви подошел, Фрост с шумом втянула воздух.

– Полегче, но освежиться не мешает, капитан, – бодро ответил Риви. – Ну что, сильно горячая?