– Майор Мики Фролов. – Фрост сощурилась. – Из Кливлендска. Однажды он напоил змею водкой и отрезал ей башку прямо на городской площади. Не припоминаете, лейтенант?

– Не водкой, а пивом…

– Значит, припоминаете. Он же выкинул письмо Моранди, как только его прочитал. Так же, как и я.

– Вы? – Риви поперхнулся. – Моранди писал и вам, капитан?

– Как и остальным северным командирам, лейтенант Риви. А вы думали спрятаться здесь? Когда вы появились в лесу у Парансана, мы поняли, кто вы такой. Хотя не скрою, были удивлены.

– Как же уверенно вы тогда говорили про тюрьму. И все остальное.

– Зачем вам Север, лейтенант Риви? Фролов ведь мог взять вас к себе?

– Да, – ответил Риви, опустив голову.

– Так чего не пошли? Зачем поехали ко мне в Парансан?

– Как вы поняли, что я знаю Фролова? Моранди писал и об этом?

– О, он подробно рассказал вашу биографию. – Фрост улыбнулась уголком рта. – Как вы были надсмотрщиком в тюрьме и поэтому можете подделать документы и притвориться северянином. Как потом вас в числе добровольцев отправили в Кливлендск помогать Фролову, и поэтому царящие в тех краях дикие нравы отнюдь вам не чужды.

Стакан в руке у Риви дрогнул.

– Только это… Про тюрьму и Кливлендск?

– А есть что-то еще? – Фрост смотрела прямо. Риви с жалостью отметил, что в правом глазу у капитана лопнул сосуд.

– Я решил, раз все вокруг считают меня северянином, почему бы и правда не поехать на Север. – Риви нашел безопасный и отчасти правдивый ответ.

– Почему не в Шэнь? Большой город, где продается и граппа, и этот… кофе.

– А почему не в Парансан? Слухи дошли и до Юга, капитан. О человеке по имени Акира Фрост. Я подумал, у нас есть что-то общее. Вряд ли тот, кто защищал город от змей, выгонит такого же защитника – просто из-за того, что тот был ранен.

Риви сказал это и удивился собственной смелости.

– Теперь догадываюсь, – тихо произнесла Фрост, – почему вы так разочарованы.

– Разве? – Кофе давно закончился, стакан стал холодным, но Риви продолжал крепко сжимать его в руке.

– На Юге женщины служат наравне с мужчинами, – вздохнула Фрост. – Скажите, лейтенант, у вас в Реджо были женщины старше по званию?

– Да. Капитаны Росси и Ласси.

– И вы выполняли их приказы?

– Да. Почему вы спрашиваете?

– Пытаюсь понять, почему пренебрегаете моими. Потому что я женщина или… Вам ведь тридцать два года, лейтенант? – поймав удивленный взгляд Риви, Фрост добавила: – Я видела ваши документы.

– А, точно.

– Так вот, я младше на два года. – Фрост нахмурилась. – Я могу понять ваше разочарование. Вы ехали, надеясь увидеть защитника города Акиру Фроста, опытного капитана, а увидели меня – девчонку, которая ни разу не добывала змеиный яд и которую лупят кнутом.