— А сами чего не разберётесь с этими мутантами? Мы в Уссурийске всех чёрных с белыми перебили. Жаркая баня была. Но умирают они быстро, в отличие от титанов. Видели этих здоровяков хоть раз? Ещё похлеще Искателей, на головы влиять умеют.

— А мы били, умник, — оскалился он и в глазах тоска появилась. — Много раз били. А они через неделю снова лезут. Плодятся с огромной скоростью. Муравьи борзые стали в последнее время. Люди боятся выходить за пределы периметра. А продовольствие тает. Пайки твои продлят агонию, но по существу ничего толком не дадут, пока мы в кольце. Так что — слабо разобраться самим? А? Что, всё ещё хочешь отправить нас в лес за дровами для ваших паровозов?

«Хороши дипломаты, нечего сказать. Каждый в душе кричит о помощи, но маскирует свои страхи за „а вам слабо?“», — невольно подумал адмирал, но вслух спросил другое:

— Если с мутантами поможем, угля хоть дадите?

— Нет у нас угля, — вздохнул Стародубцев. — Откуда? Большая Зима всё спалила.

— Тогда долгую охоту обещать не могу, — притворно вздохнул Зиновий. — Люди и в наших краях голодают. Понимать должен, что задерживаться долго не стану. Время дорого.

Постояли, сверля друг друга пристальным взором. И никто не желал уступать.

— Дров-то хоть поможете нарубить на весь тендер-вагон? — сделал новый заход Зиновий. — Вместе как-то веселее по лесу бродить после охоты.

— Это можно, — кивнул собеседник, но тут же добавил. — Если патронов для охоты подкинете.

— А что у вас с радиацией? — спросил адмирал, уже понимая, что торгуются до последнего люди не столько по прихоти, сколько от большой нужды.

— В городе нормально, в лесах — скрипит счётчик. Чем ближе к границе с Китаем, тем выше. Там вообще шкалит, — уже начал терять терпение генерал. — Да ты подожди, сейчас чёрные расплодятся, и не будет Бикина. Будете свободно проезжать. Только год-два, потом и до вас доберутся. Их муравейники нечета прошлым. И Зима они не боятся.

— Стой, не горячись. Ты хотел охоты? Так давай выжжем их поселения, — тут же предложил адмирал. — Быстрым рейдом! Как тебе? В этом помочь можем. Пару часов сегодня, полдня на обратном пути. А?

— Идея то хорошая насчёт сегодня, а вот насчёт на обратном пути — не очень, — Признался Стародубцев и задумался. — С севера большие группы ещё не возвращались. Пара удачливых торгашей в месяц, не больше. Голодные, злые, чаще с грёбаными личинками в животе, от которых наши ребята не своими становятся. Порой вовсе кажется, что все вокруг уже заражены. Вы вот не заражены? Может, пузо покажешь?

Зиновий спорить не стал, прекрасно понимая, о чём говорит генерал.