– По доброй воле? Я не думал, что вы…

– Способна на унижение? – Фрост скривилась. – Когда от тебя зависят люди, о гордости лучше забыть, лейтенант Риви.

– И каков был ответ из Шэня?

– Если жители Парансана согласились на командира, который не умеет добывать яд, то должны отвечать за последствия своих решений. – Губы Фрост дрогнули. – Вот такой ответ. Я пробовала найти недавно отложившую яйца змею – с треугольником на морде. Ранить так, чтобы змея не умерла сразу. Вырезать сердце – это самое сложное, ведь нужно, чтобы сердце осталось живым. Собрать яд. Но я либо их убиваю сразу, либо они на меня бросаются. Я защищаюсь… и убиваю.

Облако пара, которое она выдохнула, растворилось в воздухе.

– Целебный яд умирающего материнского сердца, – сказал Риви. – Вы не думаете, что это жутко несправедливо, капитан? У твари и клыки ядовитые, и шип на хвосте, а лихорадку лечит только та дрянь, что в сердце. И только у змей, что недавно отложили яйца. Это же с ума сойти.

– Несправедливо? Пожалуй. – Фрост закрыла глаза.

– Хорошо, что там, где сердце, нет костей. Хоть на этом спасибо.

– Великий майор Александр Фрост знал, что нужно делать. Южанин, ставший на Севере своим. Поэтому генералы и жители Парансана согласились на меня. Думали, я как он. А я…

– Почему же он не успел научить вас, капитан Фрост?

– Отец дал мне имя своего наставника. Но, думаете, он видел во мне преемницу, лейтенант Риви? Пока училась в Горной школе, он надеялся, что я если не выйду замуж, то передумаю идти в погранслужбу или хотя бы займусь безопасной работой. Буду ловить воришек на рынке и отправлять их в вашу тюрьму. Шить пограничникам трусы. Отца бы это вполне устроило.

– Вы так аккуратно зашили перчатки, – произнес Риви. – Наверное, у вас бы получилось… С трусами.

Фрост бросила на него короткий взгляд.

– В смысле. – Риви кашлянул. – В общем, если решили идти за ядом…

– Хотите сказать, есть выбор? Его у меня нет. Достану яд и помечу бутылку южной буквой F. Как делал отец.

– Так зачем идти в одиночку?

– С ума сошли? – Фрост шмыгнула носом. – Может, мне взять целый погранотряд? Змеи почуют нас еще на подходе, будет месиво. И никакого яда мы не достанем. Тем более в ноябре старый погранотряд Парансана погиб почти целиком вместе с отцом. Здесь только зеленые выпускники, старший лейтенант Чхве, Ким и я. И вы.

– Слушайте, капитан. – Риви улыбался. – Как-то раз я добывал змеиный яд.

– Да неужели.

– Во время битвы за Реджо. Случайно вышло. Я увидел, что у змеи, которую я ранил, красный треугольник между глаз. Значит, она недавно отложила яйца. И я решил вырезать сердце и достать яд. Может, со злости, не знаю. У меня получилось. Сердце было живым.