— Следи за тылом, Башибузук, — распорядился я. — Нам в любом случае нужно переправиться на тот берег. Нас ждут незаконченные дела в ауле на реке Аша и в долине Вайа.

С моими планами был категорически не согласен князь Хаджи Исмал Догомуко Берзег и его племянник Керантух. Они вывели своих людей на правый берег. Их было больше, чем нас. Они были опасными и умелыми бойцами под флагом Санджак Шериф и десятком значков разных командиров. Серьезно настроены на драчку. Был бы с нами князь Аридба, силы бы не просто сравнялись, а превышали убыхские. Но он предал в своей обычной манере. Возможно, добился изменой желаемого. И подвел нас под ружья врагов. Вдобавок, берзеговцы установили орудие, нацелив его на переправу. Мои бойцы волновались. Мистический страх перед русскими пушками уже пустил свои корни, ослабляя самые смелые сердца.

— Напомни нашим людям, — сказал я Башибузуку, — почему я знаменит. Ядра мне не страшны. Для волнения нет причины. Действуем по плану.

Наши стрелки, вооруженные штуцерами, рассыпались цепью и занимали позиции. Я тронул коня и поехал один к переправе. Мне навстречу выехал старый вождь и Керантух, его правая рука. От воды тянуло прохладой. За рекой скапливалась убыхская конница.

— Приветствую тебя, Хаджи Исмал. Давно не виделись!

— Зелим-бей! Какая встреча, — глумясь, ответил старик.

— Встреча, судя по всему, ожидается жаркой, — поддержал я его тон.

— Полагаешь себя серьезным воином? Завел себе отряд, который занимается не пойми чем. Вместо того, чтобы следовать Национальной клятве, выкупаешь русских из плена.

— Кому-то ведь нужно этим заниматься. Почему не мне? — пожал я плечами. — Твои старейшины ездили к русским забрать тела павших. Твои люди торгуют у стен крепости. Откровенно говоря, я уже запутался, когда появляется повод требовать штраф. К тому же мои действия одобрили старейшины анапских аулов.

Берзег сверкнул глазами. Мой упрек был справедлив. Наверное, он считал, что, как главный вождь черкесской Конфедерации, имеет право сам решать, было нарушение или нет. Он над законом. И плевать хотел на северных вождей.

— Ты мне крайне подозрителен, — упрекнул меня князь. — Твои действия, твои связи с русскими… Я еще в прошлом году сказал тебе, что не доверяю.

— А я не золотой полуимпериал, чтобы всем нравиться. Вон, князь Аридба решил, что ты ему больше по сердцу. Наверное, предательством купил себе право основать аул на правом берегу. Угадал? — Берзег кивнул. — Мой лучший друг Джанхот погиб, защищая тебя. Зачем была нужна его смерть⁈ Ты, князь, дышишь войной, пьёшь смерть и пируешь над телами павших.