Бесполезные увещевания! В поражение имама никто, кроме старших, не верил. Прошлогодняя поездка русского генерал-майора Клюки-фон-Клюгенау к Шамилю на переговоры вместо успокоения внесла смятение в умы. Генерал хотел уговорить имама встретиться с Императором в Тифлисе и решить дело миром в Дагестане. Перед встречей с ним поговорили старики из восставших аулов.

— Он сумасшедший! — был их безоговорочный вердикт.

Быть может, этот диагноз спас жизнь безрассудному генералу. Шамиль с ним встретился, выслушал и отпустил с миром, хотя у мюридов чесались руки вырезать немногочисленный отряд русских. Зачем? Генерал сделал царский подарок вождю газавата. На Кавказе первым начинает просить о мире проигравший. Как теперь успокоить вечно отчаянную молодежь и заставить ее проявить сдержанность⁈

В Салатавии старейшины попытались. К временному лагерю отряда Крюкова, вставшему на ночь у аула Инчху, утопавшему в фруктовых садах и виноградниках, съезжались местные вожди. Даже чиркеевцы, тайные последователи мюридизма, и бурутанаевцы, бахвалившиеся неприступностью своих селений, прислали переговорщиков. Дорогие персидские кони, убранные как невеста на свадьбу, богатое оружие кубачинской работы с золотыми и серебряными насечками, шикарные андийские бурки. Пулло жадно поглядывал на эту роскошь. Внятных ответов не давал, ограничивался туманными намеками о недопустимости поддаваться агитации Шамиля. Впрочем, он и сам не мог четко сформулировать, для чего нужен затеянный поход.

— Войскам не помешает тренировка переходов через горную труднодоступную местность, — уверял он Крюкова.

Генерал важно кивал, но сам пребывал в полном раздрае. Вся его служба прошла в европейских краях, на польских равнинах с благоустроенными дорогами. Вековые малопроходимые буковые рощи, крутые утесы, глубокие лесистые балки, буйные реки, зеленеющие альпийские труднодоступные луга — все это было прекрасно, но пугало своей первозданной дикостью. Он не понимал, как управлять войсками в таких условиях. Первый же день марш-броска отряда привел его в замешательство. О каком порядке могла идти речь, если привычная плотная колонна превратилась в ручеек, растянувшийся на версту без какого-либо бокового прикрытия застрельщиками? А что будет дальше, когда отряд отяготится обозом? Какие нормативы перемещения войск, если за второй день, при подъеме на Хубарские высоты, было пройдено всего пять верст?

— Дальше будет полегче, — успокоил его Пулло. — Поднимемся до самого Суук-Булака по открытой плоскости, имеющий постепенный подъем.