— Пускай тебе дадут добро уздени! — тут же откликнулись некоторые. Видимо, из числа тех, кто никак не закончат вражду с дворянскими родами.

— Уорки и уздени поддерживают уорка Зелим-бея! — тут же откликнулся самый молодой из собравшихся старейшин. Он показал мне тайный знак всадников, к обществу которых я принадлежал.

— А вы? — обратился я к остальным. — У меня слишком много врагов в Черкесии, чтобы выступать в одиночку.

— Ты хочешь, чтобы мы дали тебе конвой, который проводит тебя до Туапсе и далее? — удивились вожди.

— Нет! У меня есть свой отряд! Мне достаточно будет того, если вы оповестите моих людей, чтобы они ко мне присоединились!

— Кто такие? Скажи!

— Знакомо ли вам имя Башибузук? Я оставил его за себя, когда отправился в Константинополь.

— Ооо! — уважительный тон реплик старейшин дал ясно понять, что с моим отрядом все отлично. Башибузук не подвел.

— Мы сообщим ему! И подтверждаем, что мы все согласны, чтобы ты, Зелим-бей заговоренный, стал переговорщиком для выкупа русских моряков. Даем тебе на то согласие от вольных обществ анапских предгорий и низовий Кубани.

…. Два дня я провел в напряжении. Все гадал, получилось или нет? Наконец, ожидание закончилось. Меня позвали подняться на каланчу, с которой можно было наблюдать за равниной перед крепостными валами.

— Парламентеры! — ткнул пальцем в конную группу плац-майор.

Всадники с белым флагом не спеша приближались к восточным Русским воротам. Вдалеке, за пределами пушечного выстрела гарцевал приличный отряд конницы. Не менее 300–400 сабель.

Я одолжил подзорную трубу. Всмотрелся. И радостно воскликнул. Во главе маленького отряда скакал Башибузук, держа в поводу запасного коня. Да это же мой Боливар!

Встретились за воротами. Обменялись крепким рукопожатием. Мне подвели моего «кабардинца». Я пристроил в седельные кобуры свои револьверы. Башибузук на них посмотрел с улыбкой. Старые знакомые, выручили его в схватке с разбойником Донекеем!

— Докладывай! — распорядился я с легкой тревогой. Мой зам за прошедшие полгода мог и загордиться, и посчитать, что свои обязательства передо мной выполнил.

Не загордился! Тронул коня и спокойно начала рассказывать:

— Все делал, как ты научил. От разбойников север Черкесии очистил. Набирал отряд. Выявлял лазутчиков. Кого гнал взашей, кого — в мешок и в воду. Мы теперь — сила. С нами считаются. Отряд вырос в четыре раза.

— Что с набегами?

— Присмирели шапсуги с натухайцами. Князья севера теперь не дружат с англичанином. Он уехал на юг. Поближе к убыхам. Хаджуко Мансур совсем упал духом. Шамуз куда-то пропал. Когда люди узнали, что Красный генерал Вельяминов умер и не будет обычной летней экспедиции через Абинскую крепость, так сразу успокоились.