Я почтительно приветствовал собравшихся. Представился. Белобородые старики, не утратившие силы, все еще готовые запрыгнуть на коня и закрутить над головой шашку, зашептались между собой. Меня узнали.

— Как так вышло, что ты попал в плен, Зелим-бей? — тут же последовал вопрос.

— Возвращался из Константинополя. Кочерму захватили.

Все облегченно вздохнули. Потери чести не случилось, в море отступать некуда. Я не сдался в бою как трус. А захват в море — дело обычное. Скольких уже так схватили? И тех, кто ехал домой после торгов в Стамбуле. И тех, кто завершил хадж. И тех, кто вез важные письма от Сефер-бея, Дауд-бея и прочих вождей.

— Письма вез от англичан? — предположили вожди. Они знали, что я имел дела с инглезами.

— Нет. Спешил принести весть о смерти Сефер-бея!

Собравшиеся на Меновом дворе ахнули. Пусть Сефер-бей давно сбежал в Турцию, все-таки он был местным князем.

— Убит? — уточнили.

— Да! Но его убийце мы отомстили.

— Кто⁈ Кто⁈

— Наемник. Столичный стражник. Есть предположение, что приложили руку англичане.

Старейшины снова зашушукались. Новость была ошеломительной.

— Прошу прощения у достопочтенных тамада за свойственную моей молодости торопливость! — я решил ускорить дело, прекрасно зная, сколь долго эти старики могут переливать из пустого в порожнее. — Русские сделали мне предложение. Стать посредником для выкупа моряков, попавших в плен под Туапсе и Соче после страшного шторма месяц назад. Или отправиться в Сибирь. Что скажете, старейшины анапских племен? Принять мне это предложение или отказаться?

Старики оживились. Громко переговариваясь, спорили. Не могли прийти к единому решению.

— Они знают, что ты участвовал в битве в Баканском ущелье? — уточнили.

— И не только. Их лазутчики сдали меня. Сообщили, что я участвовал в прошлогоднем осеннем набеге сераскиров Хаджуко Мансура и Шамуза.

Кто-то громко выругался на армянских купцов:

— Это все черкесогаи! Вечно все вынюхивают!

— Стать переговорщиком — нет урона чести! Сами много раз так поступали!

— А как же национальная присяга? Не иметь дела с русскими? — решил я уточнить этот деликатный момент.

— Сказать по правде, об этом многие забыли. Князья севера ныне уклоняются от присяги.

Я удовлетворённо кивнул. Отчасти в этом — моя заслуга. И Меновой двор тому подтверждение. Еще полгода назад за торговлю с русскими штрафовали. Ныне же вполне себе меняются товарами. Открыто навещают крепость. Чудеса, да и только!

— Я хотел бы действовать общей волей! — заметив общий настрой, добавил. — Если созывать собрание основных родов, много воды утечет. Времени нет!