К переговорам приступил не сразу. Выжидал подходящего момента.

— Ты когда начнешь про выкуп моряков спрашивать? — ошарашила меня Коченисса.

Нет, мне эта девушка положительно нравилась. В голове у нее точно не опилки. Быстро все сообразила. Мои вопросы, выкуп офицера, выдвижение к Туапсе. Осталось лишь дождаться, когда она спросит: «ты на русских работаешь?» Вот же Мюллер в юбке!

— Тебе-то что за печаль, прекрасная дева? — ответил я вопросом на вопрос.

— А кто, кроме тебя, мне узнает, где Василий?

Крыть нечем. В яблочко.

— Тамада! — обратился я к старейшине.

Черкес сидел на корточках у входа в кунацкую и наслаждался видом того, как мы подъедали его запасы. Я облизнул пальцы от великолепного каштанового меда, которым угощали. Омыл их в чаше с водой, вытер предложенным полотенцем, давая знать, что закончил трапезу.

— Всем ли доволен прославленный Зелим-бей? — вежливо осведомился хозяин.

— Все прекрасно, достопочтенный. Особенно мед ваш хорош! — он удовлетворенно кивнул. — Тут племянница Исмал-ока, знаменитого кузнеца, интересуется: много у вас русских моряков?

Коченисса покраснела и отвернулась, чтобы скрыть свое смущение и свое неудовольствие от моей подставы. А я что? Я ничего…

— Пятеро осталось. Один помер. Еще хакким есть. Повезло нам! Знающий человек. Ходил под нашей охраной, травки собирал в Каштановой щели. И выходил двоих из тех, что нам достались. И старухам нашим уже помог.

Я понял, что с лекарем мне не повезло. Не отдадут ни за какие коврижки.

— Нам бы пошептаться наедине, — подмигнул я старейшине.

Он провел меня в фруктовый сад на задворках своей сакли. В воздухе разливался дивный персиковый аромат. Недовольно жужжали пчелы, ползая по созревающим плодам. Пыльцы-то больше нет!

— Вот, какое дело у меня, — начал я свои объяснения, решив зайти издалека. — Слышал ли ты, мудрейший, про кузнеца Исмал-ока с реки Вулан?

— Как не слышать⁈ Конечно, слышал! Хотел у него кинжал из булата заказать, да убили его.

— Девушка, что со мной приехала, — его племянница. Коченисса.

— Еу! — удивился тамада.

— Убийца ее дяди — в крепости Туапсе.

— Еу!

— Нужно узнать, там он или нет. И скоро ли уедет.

— Убивать пойдет! — догадался старейшина. — Вот почему она в мужской костюм нарядилась!

— То — ее планы. Я не спрашиваю.

Тамада покачал головой. Эх, молодежь, молодежь.

— От меня что хочешь?

— Продай мне русских! Я их в крепость отведу и все разнюхаю.

— Лекаря не отдам! — тут же обозначил красные линии старейшина. — А этих забирай! По триста рублей серебром!

— Аллаха побойся, почтенный! Где я такие деньги найду!