Катя сделал вид, что не заметила ни потупленного взора Марии Федоровны, ни демонстративно отвернувшейся жены великого князя Михаила Николаевича. Любезно ответила на приветствие и прошествовала со мной во главу стола. Я усадил ее в кресло покойной императрицы и настороженно посмотрел на наследника. Он застыл с каменным выражением лица, набычился, сердито выпятил вперед челюсть.

— Держись! — шепнул на ушко Кате, чтобы ее приободрить, и принялся разглядывать собравшихся.

Из всех присутствующих лишь брат Михаил Николаевич демонстрировал полную лояльность, а юные великие князья, Сандро и даже Ники, 13-летний сын цесаревича, смотрели на Катю с нескрываемым любопытством. Похоже, их забавлял скандал в благородном семействе.

— Ну-с, молодой человек, — улыбнулся я будущему Николаю II, — удалось ли вам поближе познакомиться с Гогой?

— Да, государь. Это довольно забавно.

— Чем же, позволю себе поинтересоваться?

— Забавно получить дядю, который настолько меня младше.

Все рассмеялись. А я вспомнил, как напряглись члены семьи, когда впервые показал им Георгия и спросил его, не желает ли он стать великим князем. Последствия этой эскапады — или зондажа? — настоящего Александра чувствовались до сих пор. В напряжении, царящим за столом.

Обед катился своим чередом. Катя пыталась принять участие в общем разговоре, но все ее попытки встречалась холодным молчанием. Я, улыбаясь гостям, поглаживал ее руку, чтобы успокоить, спрашивал, понравились ли ей вина. Она отвечала с грустным видом, но держалась. Пару раз назвала меня по имени, чем вызвала возмущенные взгляды великих княгинь. На смену вызывающей сдержанности пришла открытая неприязнь. Экие цацы!

Когда мы разделались с десертом, все вздохнули с облегчением. И были поражены моим предложением:

— Саша, Володя, давайте поднимемся в бильярдную.

Возражать мне никто не посмел, хотя принятая церемония завершения домашнего обеда была явно нарушена — общий перекур в столовой не состоится.

Я вообще-то большой любитель шары покатать.

Мне сложно было судить о качестве игры Александра II. Но присутствие большого стола для русской пирамиды во дворце подсказывало, что игрой он увлекался. Он даже как-то выдал такой афоризм: «Если бы управлять государством было так же легко, как играть в бильярд, я бы был самым счастливым императором!»

В огромной салатовой комнате на третьем этаже северо-западного ризалита стоял большой стол на 12-ти усечено-пирамидальных ножках, обтянутый зеленым сукном. Мне он показался немного больше классического 12-футового. А еще над ним висели две керосиновые лампы, а не привычные мне три. Обстановку дополняли два стола, дюжина стульев, диван, камин и две весьма странные декоративные конструкции из серебра. Высоченные, украшенные гербами, они служили подставками для ружей. Не иначе как толстый намек тем, кто решится обыграть хозяина.