Пальцы Марии Федоровны, лежащие поверх моей кисти, задрожали.

— Не смей хоронить отца раньше времени, — она часто задышала. — Кроме того, вступление на престол женатого царевича — это не закон, а всего лишь традиция. Какая подготовка к свадьбе, если я ночей не сплю в ожидании страшного? Все эти хлопоты, приемы… Сашенька их не выдержит в своем состоянии.

— Спокойней, Минни, — примиряющим тоном ответил. — Ники прав в том, что Империя должна получить надежду. Надежду на то, что у нее есть шанс получить будущего наследника престола. Царевичей рожают женщины, а не законы, — позволил себе легкую шутку.

— Так вы согласны, papa? — лицо Николая озарила счастливая улыбка.

Он был безнадежно влюблен в гессенскую принцессу Викторию Алису Елену Луизу Беатрису и не скрывал этого. Тем страшнее для него оказался мой приговор.

— Брака с Аликс не будет.

— Что???

Мария Федоровна ахнула. Николай выпустил мою руку и вскочил.

— Ты сегодня расторгнешь помолвку, — подтвердил я, стараясь не дронуть голосом. — Моего согласия на брак не будет.

Сын обручился с Алисой в Кобурге в апреле этого года. Она, лютеранка по рождению, согласилась принять православие, учила русский язык и с нетерпением ждала счастливой минуты. Я знал, что брак моего сына назовут 23-летним медовым месяцем. Но я также знал и то, чем все закончится.

По-человечески мне было безумно жаль молодого Николая, я понимал, какую бурю эмоций вызвали мои слова. А перед глазами стояли девочки — Оля, Таня, Настя, Маша, — выражение их лиц. Они до самого конца не смогли поверить в то, что случилось с ними в Екатеринбурге. Про Аликс и Алексея вообще молчу — ком в горле, как о них вспомню. 23 года счастья и год в ожидании роковой развязки — на каких весах это измерить? Да и не нужно. Николай не принадлежит себе, на нем величайший груз ответственности, судьбы миллионов. Так что только так, и никак иначе!

Красный, как рак, утратив свою утонченные манеры, Николай заломил руки:

— Почему? — он судорожно всхлипнул и повторил три раза, — Почему, почему, почему⁈

Мария Федоровна, стараясь сохранить хладнокровие, подалась вперед в ожидании ответа.

Я не заставлял себя долго ждать:

— Викторинское проклятье. Алиса — внучка Виктории. В ее крови прячется неизлечимая болезнь. Гемофилия. Нужно объяснять, что это такое?

Мария Федоровна снова ахнула. Николай сцепил зубы, бешено глядя на меня и явно не веря моим словам. Хотя тоже знал об этой страшной болезни и ее последствиях для любой династии.

К счастью, через минуту жена, кажется, даже обрадовалась и пришла мне на помощь. Ей тоже не нравился будущий брак сына.