— О золотом обращении мы поговорим позже, вместе с министрами. Я уклонился от внешней политики, так что вернемся к нашим баранам. Как ты знаешь, Ники, я всегда осторожно относился к идеям панславизма. Да, я не мешал русским националистам заигрывать с нашими славянскими братьями. Но подчинять образ нашей внешней политики идее освобождения Балкан — это опасное заблуждение, хоть и популярное у отечественных либералов. Слепцы! Они не понимают, что рано или поздно мы столкнемся с австрийцами, за спиной которых будут стоять немцы. А это война! Мировая война! Кому она будет на руку? Сербам? Или французам, мечтающим о реванше? А может англичанам, желающим справиться с растущей конкуренцией Германии? Нам эта война не нужна. Ни при каких обстоятельствах. Даже если Вена решит сожрать Белград!

— А как же наш образ защитницы славян? — удивился Николай.

— С лица воды не пить, как говорится. Какие дивиденды получит наша держава, ввязавшись в бессмысленную войну из-за Балкан? Что конкретно приобретет? Объясни.

— Ты так уверенно говоришь о войне с Германией…

Николай наконец-то всерьез задумался и помрачнел.

Но через пару минут я понял, что думает он не о том, о чем следует. Мысли наследника снова вернулись к Алисе. Я внутренне чертыхнулся — конструктивного разговора дальше не получится. Пора сделать паузу.

Встал, чувствуя тяжесть в ногах. Одернул серо-голубую «австрийскую» куртку.

— На сегодня всё, продолжим завтра. Устал.

Николай поднял свои красивые глаза, из которых буквально рвались тоска и боль. Не выдержал. Спросил. Хотя, похоже, запретил себе спрашивать, но спросил:

— Отец! Зачем ты так со мной? — голос сына дрогнул.

Я ответил не сразу. Подбирал аргументы, способные достучаться до его искаженного обидой сознания.

— Ты пришел и попросил сделать так, как ты хотел, ссылаясь на традицию, на государственную нужду. Я отказал тебе из тех же соображений. Больной, обреченный на смерть в юном возрасте цесаревич — не то, что нужно Империи.

Николай дернулся, приблизился.

— А если бы я просил ради личного счастья? Ты бы тоже отказал?

Я ответил не задумываясь.

— Тоже! Ты не молодой офицер, который идет к командиру за разрешением на брак. Ты без трех минут император. И принадлежишь не себе, а России. О ней ты должен думать в первую очередь, а не от том, чего просит душа. И сострадать ты ей должен больше, чем себе. Понимаешь?

Он упрямо тряхнул головой, не соглашаясь.

— Странно объяснять тебе прописные истины, Ники. Ступай. Мы продолжим завтра. Нам многое еще нужно обсудить.

Сын ушел.

Я поймал себя на мысли, что остался разговором не удовлетворен. Вещал ему про имидж. И что дальше? Молодой царь, пока не наиграется во всесильного монарха, пока не обожжется о революцию, все равно будет поражать весь мир блеском своего двора.