— Да! Грядет новая волна ужаса террора. И пропагандисты — о них не забывайте ни на минуту. А еще вражеские шпионы. Морская контрразведка действует спустя рукава. Если и впредь будете ушами хлопать, дождетесь, что у вас прямо на рейде линкор взорвут.

Офицеры побледнели. Им стало ясно, что мой визит — не пафосно-торжественное мероприятие, а то, что в народе называют «снять стружку» или «вставить пистон».

У кого-то в толпе командиров броненосцев сорвалось тихое ругательство — дворянское воспитание не мешало капитанам выражаться как боцманы. А чему удивляться? Традиция! Давным-давно та, чьим именем назван линкор, наслушавшись матерщины от адмирала Чичагова, спокойно сказала: «Продолжайте, пожалуйста, я всё равно не понимаю этих ваших морских терминов». Но судя по реакции, «фитиль» от императора — в этом было что-то новенькое. И это я еще только начал.

— Николай Васильевич, как вы оцениваете боеготовность черноморского флота? — обратился я к Копытову.

Вице-адмирал огладил рукой пышную бороду и ответил уверенно и четко:

— Состав эскадры полностью соответствует нашим стратегическим задачам на Черном море. Имеющихся броненосцев достаточно для ведения эскадренного боя и подавления береговых укреплений. Если же мы замахнемся на десант на Босфоре, то не мешало бы увеличить число транспортных кораблей.

Я поморщился. Русский флаг над святой Софией, эта идея-фикс поколений моряков и славянофилов. Лавры Лазарева, доставившего в Константинополь русский десант в 1833 году, грезы о щите Олега на вратах Царьграда, желание стать хозяином балканского полуострова. Вся эта галиматья отравляла мозги нескольких поколений. А что в итоге? Пшик! В годы Первой мировой войны так и не решились, все откладывали и откладывали. И это в ситуации, когда Англия в теории не должна была препятствовать. А сейчас, когда внешнеполитические риски несоразмерно выше, на кой-черт мечтать о несбыточном? Именно в таком ключе я и высказался. По моему мнению, с Турцией нам было выгоднее дружить, чем воевать.

— Но вы же сами, государь, писали генералу Обручеву: «главная цель России — занятие Константинополя и проливов», — поразился Чихачев.

Вот напасть! Чем крыть?

— Поумнел с той поры! — хмыкнул я как можно увереннее. — И теперь нахожу план быстрого захвата Царьграда силами десанта авантюрой чистой воды. Без контроля Дарданелл с прилегающими территориями такой эксклав под русским флагом продержится недолго. В итоге мы получим войну с Британией — и тем самым сыграем на руку немцам, которые спят и видят нас ослабленными.