Моряки помрачнели. Не имея такой цели, как проливы, черноморский флот выглядел избыточным. Высока вероятность, что его решат сократить.

Я поспешил их успокоить:

— Однако перед Россией стоят серьёзные угрозы, которые потребуют ваших усилий и максимальной осторожности. Наш флот нуждается в постоянной модернизации. У нас нет времени на ошибки, у нас нет права на беспечность. Уже сегодня мы столкнулись с проблемами на Дальнем Востоке. Японцы зарятся на Корею, а мы бездействуем.

— Ваше Величество! — возмутился Чихачев. — Мы же передали вам документы о немедленной отправке средиземноморской эскадры на Дальний Восток, чтобы усилить наши силы. Назначили ее командиром контр-адмирала Макарова. Такой демарш должен отрезвить самураев.

Я мысленно чертыхнулся. Так и неразобранные портфели документов в моем кабинете! Один из них был от морского министерства.

— У вас есть с собой копия доклада? Давайте сюда, я подпишу. Промедление смерти подобно.

Адъютанты Чихачева засуетились. Нужные бумаги были найдены и подписаны.

— Возвращаемся к проблемам развития флота. Как вы понимаете, сейчас мы наиболее уязвимы на Дальнем Востоке. Усиление тихоокеанской эскадры средиземноморской — это временная мера. Японская морская программа — вот чего следует опасаться.

К сожалению, большинство офицеров, судя по их скептическим взглядам, не разделяли опасений о грядущем столкновении с Японией на море. Кроме того, существовала и другая проблема.

— Государь, у нас нет мощностей для кораблестроения во Владивостоке, — раскрыл секрет полишинеля Чихачев. — И нет возможности сделать что-то серьезное в ближайшее десятилетие.

Я задумался. У меня было что предложить, но проблема заключалась в том, что на переломе столетий произойдет качественный рывок в судостроении — появятся не только дредноуты, но и новые типы торпедоносцев, не говоря уже о подводных лодках.

— Что у нас с миноносками? С торпедными аппаратами?

Чихачев замялся. Похоже, все обстояло не слава богу.

— Мы имеем много паровых миноносцев, но большая их часть оборудована установками для метательных мин.

Метательных? Я не ослышался? Как же все запущено! Да еще паровики! Использование этих кораблей во время русско-японской войны оказалось столь неэффективно, что их строительство повсеместно свернули.

— Подводные лодки? Что с ними? Кажется, мы чуть ли не первыми добились успехов в этом вопросе.

И снова Чихачев попал в неловкое положение оправдывающегося. Он переглянулся с подчиненными и меланхолично ответил:

— Мне нечем вас порадовать, государь. Механические субмарины списаны как утратившие боевое значение. Их создатель инженер Джевецкий уехал в Париж. Французы проявили интерес к его минному аппарату.