— ОЛЬХА, КО МНЕ! НАРОД, ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!! — через боль в щеке изо всех сил закричал завхоз по внутренней связи.

Одновременно бросился за автоматом в оружейный вагон, поспешно закрывая дверь в купе.

Все, кто мог, примчались на крик, на ходу вооружаясь кто чем.

— Шеф, что случилось? — первым спросил Салават.

— В Таранове мутант!

Стараясь не преувеличивать, Зиновий в двух словах описал ситуацию. Народ озадаченно переглянулся. Похоже, прошло то время, когда все понимали общую суть экспедиции.

Завхоз с Ольхой облачились в броники, костюмы АРК, взяли персональные счетчики Гейгера, нацепили противогазы и с оружием наперевес приоткрыли дверь. Народ за спинами в проходе ощетинился оружием, готовый стрелять во все, что выскочит навстречу.

Но ничего не выскочило. Сталкер в конце купе приподнялся, освобождая руки от ремня, как будто был лишён костей в запястьях. Ремень просто сполз на пол. Сам дед прислонился спиной к столику и с вызовом посмотрел на ребят.

— А ну замер! Двинешься — застрелю! — пообещал Зиновий, посматривая на счётчик Гейгера.

Стрелка едва-едва оторвалась от нуля, словно только бы показать, что прибор работает. Пришлось отложить за ненадобностью.

Таранов (он ли это вообще?) снова усмехнулся и обронил тихо-тихо:

— Ты так ничего и не понял, мальчик. Она знает о тебе все. О всех вас.

— Она? Кто она? Кто ты вообще такой?

— И что там у тебя в животе? Белая тварь? — грозно добавила Ольха, готовая нажать на курок.

— Глупые люди. Не понимаете, что ваше время ушло, — ответил сталкер. — Вы сами подарили нам новый мир. Теперь вы годитесь только на переработку. Ваше призвание — быть нашей едой. Смиритесь, не мешайте преобразованию!

Ребята переглянулись.

— Таранов, вы больны, вам лечиться надо. ИИ ни к чему еда, — начала было доктор, но сталкер поднял руку, словно отсекая лишние слова.

К своему удивлению, Ольха замолчала. По беглому взгляду на подругу Зиновий понял, что она хочет что-то сказать, но не может. Лишь глаза округлились.

— Так, что за штучки, Таранов?

Прежде чем осознал свой поступок, завхоз нажал на курок. Пуля угодила в ногу сталкеру. Он совершенно без каких-либо эмоций посмотрел на завхоза, как будто нога была не его или он не чувствовал боли.

— Ресурс этого тела иссякает, — пояснил Таранов. — Мне нужно новое. Так они говорят. Ты молод. Ты подойдёшь.

Зиновий сразу и не смог понять, он ли дал себе команду нажать на курок или что-то другое. Наверное, страх. Страх, что не сможет выстрелить в это нечто перед ним, похожее на человека.

«Это существо внутри сталкера воздействует на людей»?