И передал мне картонную карточку с печатью.

Лесная дорога была перекрыта шлагбаумом, рядом с которым находились вооруженные ППШ трое бойцов. Старшина, ефрейтор, рядовой. Водитель наш плавно притормозил, старшина, держа автомат наизготовку, подошел, козырнул:

— Старший наряда на КПП старшина Волынец! Ваши документы.

Пока он проверял бумаги, ефрейтор и рядовой, грамотно расположившись, подстраховывая друг друга, держали оружие так, чтобы открыть огонь мгновенно, случись что. Мысленно я их похвалил: действуют толково, подготовка хорошая.

Мне показалось, что старшину подмывает выяснить, кто я такой, да по каким вопросам прибыл — но при начальнике он на расспросы не решился. Вернул документы, вновь козырнул:

— Проезжайте.

И мы проехали.

Это был тот самый первый, внешний периметр, о котором шла речь. Еще не территория. Но уже стала ощущаться ее близость. Зачастили машины и подводы — попутные и встречные. Все попутки наш шофер виртуозно обгонял.

В какой-то момент дорога пошла под уклон, и вот тут перед нами открылась перспектива стройки.

Размах впечатлял. В сердце тайги рос целый город. Да, пока он был немощено-барачный, хаотичный, больше похожий на огромную неопрятную деревню. Но по тому, насколько здесь кипела жизнь, какая бодрая движуха колесила в сумбуре домишек, ям, землянок, заборов, дорог, тропинок — никаких сомнений не было, что здесь вырастет что-то совершенно необычное, футуристичное.

Вот и въездные ворота. Это не лесной блок-пост со шлагбаумом — здесь уже все основательное. Плотный дощатый забор, бревенчатое здание КПП, целое отделение караульных во главе с разводящим, идущее на смену часовых. Напряженно-сдержанная, быстрая, но без суеты атмосфера. Проверка документов, обязательный досмотр машины — и мы на территории Базы 10.

Центр городка был отмечен несколькими добротными двухэтажными домами — других таких небоскребов тут пока не наблюдалось. В одном из таких располагалось высшее начальство Базы, включая первое лицо — полковника Быстрова.

Он принял нас немедленно. Спросил меня о полете, предложил пообедать. Но я сказал, что сперва хочу полностью вникнуть в дело, а уж потом подумать о хлебе насущном.

— Ну что ж, — сказал Быстров, человек в новенькой из дорогого сукна форме, с яркой ленточкой орденских планок на груди, — наверное, вы правы. Тогда приступим. Вы в общем и целом знакомы с нашими проблемами?

— В общем мне описал картину генерал Питовранов. Вы здесь столкнулись с чем-то странным. С неприятностями, которые не объяснить. Так?

— Так. Какие-то, знаете, нелепые напасти. И вроде не связаны они друг с другом! Но идут косяком. Да чтоб это была случайность? Ну, нет. Не бывает таких случайностей. Не поверю я в это. А корень их найти не можем. По правде сказать, мне в этом копаться-то ведь некогда. Стройку видели?